歷史事件本來錯綜複雜，千絲萬縷，而開創紀傳體記史的《史記》作者司馬遷，卻能以突出人物性格為旨，從其繁雜的生平事跡中加以剪裁，使文章詳略合宜，脈絡清晰。無怪乎班固《漢書．司馬遷傳贊》亦引劉向、揚雄之說，認為司馬遷「有良史之材」，又謂其：「善序事理，辨而不華，質而不俚，其文直，其事核，不虛美，不隱惡，故謂之實錄。」
例如《廉頗藺相如列傳》一篇，開首介紹藺相如、廉頗之出身背景和官位，一位是以勇氣聞名的「趙之良將」，而另一位只是宦官頭目的門人，直接點出兩人地位懸殊，為後來二人衝突埋下伏筆。其中，藺相如的出身對描寫人物性格無明顯幫助，故作者簡略帶過，僅交代其為「趙人」與「舍人」。至於可以有效表現出藺相如智勇雙全性格者，則選擇詳加鋪寫，如詳載宦者令繆賢舉薦相如一事，運用對話複述藺相如勸止繆賢逃亡至燕國的理由，從而表現出藺相如識見過人。此外，又詳述趙王對相如的答問，以引出相如奉命獻璧之事，其文曰：
於是王召見，問藺相如曰：「秦王以十五城請易寡人①之璧，可予不②？」相如曰：「秦彊而趙弱，不可不許。」王曰：「取吾璧，不予我城，奈何？」相如曰：「秦以城求璧而趙不許，曲③在趙；趙予璧而秦不予趙城，曲在秦。均之二策④，寧許以負秦曲⑤。」王曰：「誰可使者？」相如曰：「王必⑥無人，臣願奉⑦璧往使。城入⑧趙，而璧留秦；城不入，臣請⑨完⑩璧歸趙。」趙王於是遂11遣相如奉璧西入秦。
在藺相如一生所有事跡中，作者特別剪裁了「完璧歸趙」、「澠池之會」、「負荊請罪」三事作重點描寫，藉以反映藺相如的性格特徵。全文開首簡單概述藺相如的出身後，便敘述首項大事「完璧歸趙」的起因，提到秦國要求以十五城交換趙國的和氏璧，使趙王感到進退兩難，無法議定計策。
對此，繆賢認為藺相如智勇兼備，故舉出事例為證，向趙王推薦相如出使秦國。藺相如則為趙王分析形勢，提出「寧許以負秦曲」的對策，並自告奮勇出使，保證完璧歸趙。到底相如能否順利完成使命，既不失璧玉，又能化解趙國的危機？且待下回再續。
譯文
於是趙王召見藺相如，問他說：「秦王用十五座城來換我的和氏璧，該不該給他？」相如說：「秦國強大而趙國弱小，不可不答應。」趙王說：「如果秦國取走我的璧玉，卻不給我城邑，那怎麼辦？」相如答：「秦國要求以城邑換取璧玉而趙國不答應，理虧的是趙國；趙國給了璧玉而秦國不給城邑，理虧的是秦國。比較這兩種對策，寧可答應要求而使秦國負上理虧的責任。」趙王問：「誰可出使？」相如說：「大王假若沒有人選，我願意捧着璧玉前往出使。城邑給了趙國，就把璧玉留在秦國；城邑不給趙國，請讓我把璧玉完整地帶回趙國。」趙王於是派遣相如捧着和氏璧西行入秦。
註釋
① 寡人：寡德之人，古代王侯自稱的謙辭。
② 可予不：可以給予否。不，同「否」，用於疑問句末，以構成是非問句。
③ 曲：不正直，引申為理虧，過錯。《說文》：「曲，象器曲受物之形。」《玉篇》：「曲，不直也。」
④ 均之二策：衡量兩個策略。均，《說文》：「平徧也。」本指平均、均勻，由兩兩均分之義，引申而指兩相比較、衡量。
⑤ 負秦曲：使秦國負上理虧之名。負，使動用法，即「使......承擔」之意。
⑥ 必：作連詞用，表示假設意義，可解作如果、假若。
⑦ 奉：奉上。《說文》：「奉，承也。」金文「奉」字象雙手恭敬地捧物之形，或謂「奉」音義皆當解作「捧」，亦通。
⑧ 入：納入，指秦城劃入趙國版圖。
⑨ 請：敬辭，表示恭敬意義，此可解作「恭請」。
⑩ 完：完整，此作使動用法，指讓璧玉完整歸趙。
11 於是遂：因此乃，猶今語「於是就」義。遂，副詞，就。
■ 謝向榮博士
香港能仁專上學院中文系副教授
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