■葉玉如(左二)及其研究團隊。 科大供圖香港文匯報訊（記者 高鈺）阿茲海默症至今仍未有有效的治療方法，傳統的研究在判斷分子靶標是否可應用於藥物開發方面存在局限性，例如在分子和病理研究中，患者腦部會被當作一個整體進行分析，但不同類型的腦細胞及其異變對該病的作用往往被忽視，尤其是一些數量較少，例如僅佔腦細胞總數5%的小膠質細胞及1%的內皮細胞等。香港科技大學研究與發展副校長葉玉如領導的研究團隊近日終於解決了相關問題，更同時在內皮細胞和小膠質細胞發現了多個潛在的新分子靶標，可用於開發相關藥物。
阿茲海默症（Alzheimer's disease ，簡稱AD）是常見的腦部退化性疾病，目前全球患者超過五千萬，其病理學標誌包括在患者腦部出現澱粉樣(Aβ)蛋白的沉積和神經原纖維纏結。如果異常蛋白長期積聚，會導致細胞功能障礙，出現記憶力喪失、溝通困難、身體能力下降等，最終導致死亡。
葉玉如的團隊利用單細胞轉錄組分析技術，分析AD患者遺體大腦中特定細胞的功能，結果找到與AD相關的細胞亞型和病理途徑，並發現在大腦血管中內皮細胞亞群的作用，更首次發現血管自然的增新程序和內皮細胞亞群中的免疫激活與發病機理有關連，顯示血管失調與AD之間存在聯繫。研究人員同時發現了新型分子靶標，有助恢復患者的神經動態平衡。
團隊還分析了細胞因子「白介素33」（IL-33）的作用機制，它是重要的免疫訊號蛋白，有機會發展成為有效治療AD的新藥物。研究發現IL-33可以通過刺激小膠質細胞特定亞型的生長，促進對澱粉樣蛋白的清除，從而改善病徵，更在小膠質細胞轉化為一個負責去除病原體的吞噬狀態機制方面取得了突破性成果。
該論文已在《美國國家科學院院刊》和《細胞報告》發表。葉玉如表示，要深入剖析疾病發病機制的困難之處，主要在於大腦細胞組成非常複雜，單細胞技術的發展為研究人員提供了更好辨識分子靶標的新工具，有助推動AD新療法的開發。