按一般理解，「禮」指具體儀文，用以分別身份等級，所以說「禮別異」（《荀子．樂論》），然而「禮」的本質是緊扣道德精神的，這才是禮的根源。
《禮記．曲禮上》有言：「鸚鵡能言，不離飛鳥；猩猩能言，不離禽獸。今人而無禮，雖能言，不亦禽獸之心乎？」這個說明生動有力，指出學「禮」行「禮」的重點，是表現出人之所以為人，「使知自別於禽獸」，這也是人禽之辨的一個角度。
孔子年輕時，有一次進入魯國太廟而每事問，有人因此批評孔子不知（認識）禮。孔子回應說這才是知禮（見《論語．八佾》）。俗人以孔子之不明白為不知禮，是局限在認知儀文一層所致。「知之為知之，不知為不知」（《論語．里仁》）就是不自欺的誠實表現，孔子以不知則問為合禮，就是緊扣道德精神而言，而這就是「禮」的本質。
一次孔子弟子林放問「禮」的本質時，孔子十分讚歎，說：「大哉問！禮，與其奢也，寧儉；喪，與其易（整治）也，寧戚。」（《論語．八佾》）就儀節而言，與其表現奢華，不如出於儉約；對於喪事，與其重儀節完備，不如有哀戚之心。因此孔子說：「禮云禮云，玉帛云乎哉？樂云樂云，鐘鼓云乎哉？」（《論語．陽貨》）難道禮樂就只是些外在的玉帛鐘鼓嗎？
禮的本質既然是道德情感，則禮的形式便應反映這一本質，就是荀子所謂「稱情而立文」(《荀子．禮論》)。相反，若做失德之事，就算禮儀合度也不能稱有禮。魯國卿大夫季氏僭越，用天子禮樂，則禮樂愈完備愈顯其不忠。孔子感慨說：「人而不仁，如禮何？人而不仁，如樂何？」（《論語．八佾》）謂季氏此等不仁之人，欺君犯上，悖逆大倫，禮樂又能表現出什麼？因此當禮制不能維持上下尊卑的秩序，以致政治動盪，社會不寧的時候，便稱之為「禮崩樂壞」。
鄧立光（香港中文大學文學院國學中心主任、國際儒學聯合會理事、國際易學聯合會副會長）