■前蘇聯曾多次進行月球採樣。 作者供圖中國首次月球採樣返回任務，探月工程「繞、落、回」三步走。林林總總對於嫦娥五號任務的描述，歸根到底不過是一句話︰飛到月亮上挖兩公斤土帶回來！這將是中國人第一次憑藉自身的力量，真真切切地「接觸到月亮」，也是人類44年來的第一次從月球採樣返回。上一次要追溯到1976年的月球24號，那是前蘇聯的最後一次月球任務，採得樣本量170克，不到嫦娥五號的十分之一。
前蘇聯的月球採樣始於1970年的月球16號，共進行了三次，全都是無人飛船自動採樣，月面起飛後直接飛回地球。三次共採集樣本約326克。時隔44年，嫦娥五號的「挖土」之旅將是人類密集重返月球的一個新起點。
怎麼挖？怎麼裝？怎麼帶回來？月表採樣分為「鑽取」和「表取」兩個環節。鑽取，即使用深孔鑽取式採樣器，目標是採集月表之下兩米深度的岩芯。表取，就是使用鏟挖式複合功能採樣器，採集月球表面的月壤和「小石頭」。
鑽取和表取所獲得的樣本將被分別進行嚴密封裝，轉移到上升器中的樣品容器內。隨後，上升器在月面點火起飛，在月球軌道與軌道器交會對接，再通過專門的轉移機械，將樣品容器挪到返回器裏面。
上升器連着對接艙與軌道器進行分離，軌道器帶着返回器開啟「回家」之路，在距離地球約5,000公里高，軌道器與返回器分離。返回器再入大氣層抵抗烈焰燒蝕，守護着機艙裏的樣品容器，最後返回位於內蒙古四子王旗的着陸場。
分析在月球表面所挖的土，不僅有助於分析月球本身的起因和演化，還是研究太陽系空間物質和能量的一條捷徑，包括太陽風的組成、太陽表層的成分特徵、小天體和微隕石撞擊月球等秘密都有望得到破解。月球樣本還有助於人類對氦-3在月球上的儲量和分布進行摸底。
作為清潔安全的核聚變燃料，100噸氦-3所釋放的能量，相當於全世界一年消耗的能源總量。而目前的研究顯示，氦-3在月球上的儲量有望達到百萬噸級。這或將使得月球成為維繫人類發展未來的戰略之地。■洪文正
簡介：本會培育科普人才， 提高各界對科技創意應用的認識，為香港青年人提供更多機會參與國際性及大中華地區的科技創意活動 ，詳情可瀏覽www.hknetea.org。