香港文匯報訊（記者 高鈺）香港大學新發傳染性疾病國家重點實驗室的研究團隊，近日在早期的新冠病毒中，發現一個丟失了鹼性氨基酸序列的突變株，該病毒株幾乎不會致病，但卻能全面誘導免疫反應，且繁殖速率高，是作為滅活病毒疫苗生產的理想毒株。有關研究結果剛於《自然通訊》發表。
新冠病毒與2003年出現SARS冠狀病毒比較，同樣是利用人類細胞的血管緊張素轉化酶2（ACE2）作為病毒感染受體，但傳染力差別很大，專家估計，由於新冠病毒突狀蛋白（spike）帶有一段鹼性氨基酸序列（polybasic motif），很可能與病毒致病性和感染人類的能力相關。
港大團隊在早期的新冠病毒中，發現一個丟失了鹼性氨基酸序列的突變株；研究人員並在倉鼠實驗中，進一步發現該突變株對倉鼠幾乎沒有致病性，但在感染過程可誘導全面的抗體和T細胞免疫反應，卻沒有引發野生型病毒一樣的不良免疫反應；同時感染過突變株病毒的倉鼠，可完全抵禦野生型病毒的再感染，顯示該突變株具有減毒疫苗的特性。
而在人類細胞培養實驗中，團隊發現早期該帶突變株的新冠病毒，其繁殖速率甚至比原型病毒更高，這對進一步開發高產量滅活疫苗生產株和能更有效對抗新冠病毒的減毒疫苗，具有重要意義。
人類細胞培養過程中不穩定
團隊又發現，在感染人類的早期階段，這段新冠病毒鹼性氨基酸序列的病毒基因組並不穩定，容易發生丟失情況。隨後病毒作出適應性突變，遂能穩定地帶有鹼性氨基酸序列在人類之間有效地傳播；團隊推測，這段鹼性氨基酸序列與新冠病毒跨物種感染人類有關，很可能是通過不同病毒間發生重組產生。
是次研究由港大李嘉誠醫學院微生物學系教授陳鴻霖、傳染病學講座教授袁國勇及科學主任王培等人進行。陳鴻霖解釋指，上述丟失鹼性氨基酸序列現象只在早期的病毒中發現，但新冠病毒流行僅一年多，已經發生多次適應性突變，這些突變穩定了病毒結構，令近期流行的病毒在人類細胞中繁殖時，不再丟失鹼性氨基酸序列。
港大研究也說明，新冠病毒仍然處於適應人類的過程，更多的突變株將會在疫情中出現，人類要對新突變病毒株做準備。