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吳羊璧
湖州民間流傳的毛筆故事，核心內容是：蒙恬到過湖州，就在這裡發展了毛筆。
這裡，我們先來說清楚兩件事：一是秦代的「筆」，一是歷史上關於蒙恬的記載。
「筆」字，是秦代開始用下來的。
在未有完善的毛筆之前，春秋、戰國時代，中國的文字已經成熟，需要書寫。（在這之前，文字先是刻下來。刻在龜甲、牛骨上，這時期叫甲骨文。）當時未有紙，文字書寫在帛、竹簡、木簡上。書寫需要有工具，這是時代的需求。戰國的多個強國，都各自在試著製作良好的書寫工具。歷年考古出土文物上的紋飾，明顯是用書寫工具繪劃的。也出土過早期的書寫工具，一九五四年湖南長沙左家公山古墓中，發現過用兔毛包徧在竹桿外的書寫工具，是楚國的毛筆。
當時各國發展書寫工具的情況，還反映在文字發展的情況上，各國的書寫工具叫法不一樣。在《說文解字》中，「聿」字條下，說明，聿是指書寫工具，「所以書也。」原來楚國的書寫工具叫做「聿」，吳國叫做「不律」，燕國叫做「弗」，到秦的時候，聿字加上竹頭，才叫做「筆」。（「楚謂之聿，吳謂之不律，燕謂之弗，……秦謂之筆」。）
這裡很明白說出，當時各國都有了書寫工具，而秦國的「筆」，成為了主流，流傳下來。
秦國發展的毛筆，與蒙恬有關。《史記》上有蒙恬的傳，記蒙恬的征戰以及修築長城，沒有提到蒙恬造筆。但重要的野史《古今注》（晉代崔豹撰）中，敘述筆的發展，說古以枯木為管，鹿毛為柱，羊毛為被，秦蒙恬始以兔毫竹管為筆。雖然所記不詳，但這是古書上關於是誰始創毛筆的唯一記載。也一直沒有人提出另外的說法。現在在湖州善璉鎮那裡有了這樣生動的傳說，有蒙公祠，有歷史悠久的製筆傳統，那麼，參照起來，蒙恬製筆的故事，就具體起來了。
毛筆，最好是用中山兔毫製。東漢的學者、書法家蔡邕，在他的《筆論》中說，書法，下筆之前，要先醞釀情懷，然後書之，「若迫於事，雖中山兔毫不能佳也。」可見中山兔毫在漢時已是很出名的。
中山是甚麼地方？
廣東人說到中山，自然先想到中山縣，孫中山的故鄉。但中山兔毫說的不是這個中山。戰國時，有中山國，在河北省中部。說蒙恬以中山兔毫製筆，很容易想到中山國，因為蒙恬在北方征戰的時間很長。但蒙恬在忙於打仗的時候，應該不是用心於製筆的時候。另一個中山，是韓愈在《毛穎傳》中提到的中山，韓愈把毛筆人格化，說他是中山人。這裡說的中山，在安徽、江蘇之間，又名獨山，產兔毫出名。這裡離湖州不遠，蒙恬是很有條件發現這裡的中山兔毫很好用的。
那麼，蒙恬有可能來過善璉鎮嗎？《史記．蒙恬列傳》上說，蒙恬祖父蒙驁，先為齊將，後為秦將。蒙恬在秦始皇時，先做過「典獄文學」，做獄官，典管文字方面的事。秦始皇二十三年時，蒙恬的父親蒙武與王翦攻楚，虜楚王。蒙恬可能就在這時候到南方來。後來，他就忙著在北方逐戎狄、築長城了。
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