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生物工程進入新紀元！美國克萊格．文特爾研究所一個有華人參與的研究團隊宣布，在實驗中製造出世界首個完全由人造基因指令控制的人造生命，使人類的能力拓展到可以操縱自然世界，將來可製造有特殊功能的生物，在生產疫苗及潔淨能源等領域大派用場。
由美國生物學家文特爾領導的研究團隊，重塑「絲狀支原體絲狀亞種」(Mycoplasma mycoides)這種微生物的DNA，並將新DNA片段「黏」在一起，植入另一種山羊支原體中。新生命1個月前誕生，暱稱「Synthia」(合成體)，這種微生物由藍色細胞組成，能夠生長、繁殖，細胞分裂了逾10億次，產生一代又一代的人造生命。植入的DNA片段包含約850個基因，而人類DNA圖譜上共有約2萬個基因。
研究員建構的染色體中的基因，由108萬對「字母」組成，研究員並在合成基因留下「水印」，包括46名科學家和研究員的名字、研究所的網址，以及愛爾蘭作家James Joyce的名句「生存、犯錯、倒下、戰勝，用生命創造生命」。昨日出版的《科學》雜誌收錄了這一研究。
耗時15年花費3.1億
文特爾在這個項目奮鬥了15年，花費了4,000萬美元(約3.1億港元)。2008年，他率先宣布製造出合成細菌基因，但它未能操控細胞。他說：「這是首個合成細胞，這是地球上首個自我複製的物種，它的母親是一部電腦。」他稱，儘管這只是開始，但研究改變了思想，印證了假設，「帶領我們跨越邊界，進入一個新世界」。
哈佛實踐倫理學教授列庫斯說：「文特爾打開了人類歷史的大門，窺探它的未來。他向着上帝的角色邁進：創造自然界中從沒存在過的生命。這種可能雖然遠在未來，卻是真實和意義重大。但是，所要面對的風險也是前所未有的。」
對於被指扮演上帝，文特爾強烈抗辯：「每當醫療或科學上發生與生物學有關的突破，都有這個說法出現，但從很早以前，人類都在嘗試馴服自然，這是我們飼養動物的起源。」
多名研究人員和倫理學家說，它開創了前所未有的操控生命方式。多年來，科學家一直在改造DNA片段，創造出各種各樣的基因工程植物和動物。但他們說，創造完整生物體的能力為人們提供了新的掌握生命權力。
美國羅格斯大學分子生物學家埃布賴特說，這確實是人與自然關係的一個轉折點，歷史上第一次有人創造了一個完整、帶有預定特性的人造細胞。
史丹福大學生命醫學倫理中心主任馬格努斯說，它有可能改變基因工程，此類研究將猛增。哈佛醫學院基因學教授丘奇稱，研究是一個里程碑，具潛在應用用途。
媲美電腦革命
推動生物工程的加拿大「粉紅軍合作組織」指出，這項研究的影響媲美「電腦革命」，文特爾創造了「演化之樹的一個分支」，值得頒發諾貝爾獎。
■路透社/綜合外電消息/《每日郵報》/《泰晤士報》
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