日本東京大學研究團隊宣布,在太平洋中部和東南部國際水域的3,500至6,000米海床中發現稀土礦床,可開採的蘊藏量達1,000億噸,是陸地稀土逾900倍。
以東京大學工學系研究科副教授加藤泰浩為首的美日專家組成的研究團隊,在夏威夷東部和西部,以及大溪地附近的海域,發現蘊含大量稀土,藏於水深3,500至6,000米的海底、厚2至70米的泥土中,礦床面積達1,100萬平方公里。
研究團隊分析在78處採集到的2,000多個樣本,發現豐富的稀土和釔,得知稀土的濃度為400至2,230ppm,可媲美全球產量約佔9成的中國南部礦床。
每平方公里 應付全球1/5需求
根據美國地質調查局的估計,全球陸地的稀土蘊藏量為1.1億噸,但專家估計是次發現的太平洋稀土埋藏量為800至1,000億噸,是陸地埋藏量逾900倍。光是在北太平洋中部的一處,每1平方公里的稀土和釔蘊藏量,便足以應付全球一年所需的1/5。
這是日本首次在海底發現可能開採的稀土,研究成果將刊登於英國科學雜誌《自然地球科學》(Nature Geoscience)電子版。報道指這片海域主要是國際水域,開採稀土須得到國際海底管理局的批准。
疑海底火山噴發 隨粒子沉積
科學家早就推斷海底蘊藏豐富稀土資源,加藤等研究人員推論,從太平洋海底火山噴出富含硅藻土的一種或含鐵分浮游粒子,可能是這些粒子吸附著稀土沉積在海底。
在挖掘技術上,只要將海泥挖掘抽起即可,而且伴隨的鈾和釷等放射性物質的份量,只及陸地礦床的1/5,意味開採海底稀土對環境的影響較少。科學家指出,只要運用稀釋酸,便可以在數小時內提取80至90%的稀土。
然而,由於稀土深藏海面數千米以下,要將包含稀土的海泥大量提取將有一定難度,而且經濟效益成疑。顧問公司「技術金屬研究」(Technology Metals Research)創辦人哈奇表示,人們常常談及從月球和小行星開採礦物,雖然從海泥提取稀土沒有這麼困難,但也很類似。有稀土貿易公司高層則承認,該稀土礦床距離商業開採尚有20年,是次發現短期內不會對稀土市場產生任何影響。 ■路透社/綜合外電消息/共同社
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