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■《先導》報連載的《殺人王》。 作者提供圖片
黃仲鳴
任護花是誰？
上月中在此欄寫了篇〈任護花筆下兩好漢〉，任護花只作簡略介紹，皆因資料不足也，所據者多為劉以鬯主編的《香港文學作家傳略》。近翻閱資料，終得一二，特作補充。
任護花生年不可考，只知道逝世於一九七六年，享壽據說逾七十。他的出身，和《成報》創辦人何文法一樣，都是寫稿和報紙打工一族。戰前，任護花投稿廣州的《公評報》，獲賞識，於是做了《公評報》的副刊編輯。自此走上報界，三十年末更自資創辦一份小報《先導》。
任護花祖籍鶴山，世居佛山，身高六尺，面長，愛寫作和粵劇，他的妻子是廣州名花旦紫葡萄。三十年代，夫妻倆曾隨桂名揚領班到美國三藩市演出，目睹華人遭外族欺凌，而幫會之間勢成水火，不時械鬥。任護花感慨萬分，返港後即在自辦的《先導》報撰《中國殺人王》，寫的就是唐人街幫會故事，更為華僑仗義出氣，儆惡鋤奸，行文三及第，隨而結集，竟大受歡迎，自此一路寫下去，連載後一集又一集出版，蔚成一股「殺人王風潮」。這股「風潮」流行到五、六十年代，現時不少老人家，都有看過、聽過殺人王。任護花所署的筆名是周白蘋。據韋基舜說，這筆名的含意，將「蘋」字移往頭位，讀一遍，但知其意了。
抗戰後，他再創一江湖人物牛精良，在自辦的《紅綠》連載，同樣吃香，後來還改編上銀幕，袁步雲據之繪成漫畫。《紅綠》是小報，隔日刊，由於《牛精良》受歡迎，五十年代改成日報出版。任護花還是粵劇的班主和開戲師爺，更出任電影導演、編劇，堪稱多才多藝。除周白蘋這筆名外，還有金牙二，專寫怪論，早於三十年代末已在《先導》大書特書，比四十年代的高雄，在《新生晚報》以三蘇筆名寫的怪論還要早。
據說，任護花為人做戲，能引人發笑，但他絕少哈哈大笑，即微微一笑也少，為人卻平易，對初出道的記者，莫不循循善誘，悉心教導。
袁步雲稱，在廣東報人中，任護花是第一個以「新文藝腔」來寫小說的作家。《公評報》時期，曾寫《殺人小姐》，後出單行本，改拍成電影。《殺人小姐》連載時，每日附一幅插圖。袁步雲說，報紙小說每天有插圖這種風氣，也是由他首創。是乎？還待考證。
由《殺人小姐》這篇名來看，任護花對「殺人」二字情有獨鍾，這才有後來的「殺人王」。至於殺風凌厲，《牛精良》系列勝《殺人王》多矣，十分殘忍。
有日與倪匡品茗，談起《殺人王》，他即大讚不已，並說：「書中的機關佈置，別開生面。後來的占士邦，也不知是否師法它的？哈哈！」這當然是說笑，但由此可見，殺人王確比占士邦小說、電影「先進」得多。
可惜，《殺人小姐》不可覓，《殺人王》、《牛精良》出了多少部書仔，也不可考了，要詳細深入研究，唯望文物出土。
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