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興 國
我大學之所以選擇化學工程系來讀，原因是我的中學化學老師教學認真有趣，讓我對化學產生了興趣。他上課時，會把粉筆用手掰成一截截的，只要學生講話，他就會把小截的粉筆用拇指和中指夾着彈向那人，準得很，一擊即中。他教書有趣的地方，是利用諧音來叫我們背誦化學元素表，那元素表排成圖形後，第一列是「氫鋰鈉鉀銣銫鍅」，他就對我們說，「嘿你邋遢唔飛髮」。就是這樣的教學方式，讓我到如今還可以依原子序背出「氫氦鋰鈹硼碳氮氧氟氖鈉鎂鋁......」前二十八個元素。
可惜他並沒有教我們化學史，尤其是有關鋁的有趣故事。鋁這種金屬，是在十九世紀上半葉才發現的，當時要從含鋁的礦石中把鋁分離出來，相當困難，而且費用非常昂貴。我在《天下文化》出版、哈拉瑞著、林俊宏譯的《人類大歷史》一書中，看到下面的文字：「有幾十年間，鋁的價值甚至比黃金還要高得多。在一八六零年代，法國皇帝拿破崙三世還會用鋁質餐具來宴請最尊貴的客人。至於那些二等的客人，就只能用黃金刀叉來湊合湊合。」
好笑嗎？如果最尊貴的客人和二等客人都把餐具帶回家，留給後人，到了二十世紀時，價值就剛好反過來了。因為十九世紀末，「化學家發現了一種電解法，能夠廉價提煉鋁，目前全球的鋁生產量堂堂達到每年三千萬噸。如果拿破崙三世聽說這些屬民的後代，居然拿鋁做成拋棄式的鋁箔，用來包三明治，外帶剩菜，用完就丟，想必會大驚失色。」
相隔兩百年，昂貴的鋁便不再昂貴，當年法皇才能擁有的餐具，如今人人天天都在隨意使用並且丟棄。你會懷念那個鋁很昂貴的年代嗎？我會，因為那個年代，沒有如今在海洋，在河川，甚至可以說遍地都可以見到那些不能銷毀的塑膠。
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