■警員向在場記者交代初步調查結果。 路透社美國得州中部前日發生觀光熱氣球墜毀意外，一個熱氣球懷疑在飛行途中撞到架空電纜後起火，再墜落附近農場，16名乘客及駕駛員全部死亡，是美國歷來最多人死亡的熱氣球事故。警方表示，由於沒有乘客名單，所以難以得知乘客身份。更有報道指，出事熱氣球所屬公司的網上評級只有「D+」，過去3年接獲最少6宗相關投訴，甚至可能沒有就熱氣球業務向當局註冊，屬於無牌經營。
事發於前日早上約7時40分，熱氣球飛經首府奧斯汀以南約48公里的洛克哈特附近一個農場時墜毀。消息指，一排高度相當於4、5層樓的輸電線貫穿整個農場，熱氣球墜毀地點剛好位於架空電纜下面，航空照片亦顯示肇事農場被燒黑，令調查人員相信熱氣球是撞到電纜後墜毀。
「看見一個火球升起」
住在現場附近的懷利憶述，事發時天氣良好，她外出時突然聽到多下「砰！砰！砰！」聲，「我四處張望，看見一個火球升起」。她表示，事發時熱氣球位於電線下面，高度剛好觸及電線底部。當局未有進一步披露事故細節，國家運輸安全委員會(NTSB)高級顧問格羅索夫表示，現場環境較為複雜，承諾會展開全面調查。
當局在事發後一日，仍然未公佈熱氣球的乘客名單。據報由於熱氣球是採取即場買票方式運作，乘客不用預先登記，所以沒有乘客名單，因此出事後亦難以了解死者身份。
肇事公司3年收6宗投訴
調查人員指，肇事熱氣球由「得州之心熱氣球之旅」(HOT)公司營運。根據公司網頁，它主要經營聖安東尼奧、休斯敦及奧斯汀的熱氣球業務，起飛地點多達60處，約1小時的日落飛行收費為每人399美元(約3,095港元)。不過美國商業改進局網頁顯示，HOT的評價只有「D+」，原因是在過去3年間共接獲6宗關於該公司的投訴。網上亦有不少顧客留言，表示公司收取預繳費用後，多次無故取消行程並拒絕退款，有網民甚至形容HOT是「騙子公司」。
樂蜀慘劇 9港人喪生
美國此前最嚴重的熱氣球事故發生於1993年，地點是科羅拉多州，6人死亡。至於全球歷來最嚴重的熱氣球事故，則是2013年導致19名遊客死亡的埃及樂蜀熱氣球慘劇，死者中包括9名香港人。 ■美聯社/法新社/路透社/《星期日郵報》