■維多利亞山便是如今的太平山。 網上圖片戴永夏
清朝末年，外強入侵，內亂紛起，本來就很落後的中國社會更加動盪不安。鴉片戰爭後，香港又被英國佔領。就是在這種情況下，1897年，美國旅行家約翰．斯塔德來到中國，遊歷了香港、廣州等許多地方，寫下了《1897年的中國》一書，對所到之處的社會現狀、民俗風情、人生百態等作了大量真實記錄。書中對香港當時的城市面貌、風土人情等，也有許多真實而生動的描寫。
美麗的維多利亞
清晨，太陽剛剛升起，斯塔德乘坐的蒸汽船便到達香港海岸。他興奮地奔上甲板，只見壯觀的香港景色盡收眼底：「成百艘的各色帆船和蒸汽船停泊在港內，分別懸掛着世界上各個不同國家的國旗。儘管天剛剛破曉，但是海面上已經是一片忙碌，覆蓋着各色船篷的汽艇像飛魚一樣往來穿梭。數不清的被稱為舢板的小木船，在男男女女的划動下，圍繞在進港的蒸汽船的四周，活像游弋在鯨魚身邊的海豚。而遍佈貧瘠荒山的一側，就是中國的內地了。」
當時的香港，外國人稱作「維多利亞」。它坐落在一個方圓27英里的島嶼上，島上聳立着突兀而起的山巒疊嶂。成片的建築建在險峻陡峭的山坡上，沿山腳逐級而上，其柔和的建築風格令人感到驚異。「在顯眼的重要建築上，每一層的門廊都用立柱分割成巨大的矩形空間，遠遠望去，像是郵政局的一個個信箱。」這種深闊、多蔭的迴廊設計主要是為了抵禦島上的強烈陽光，「因為，即使到了11月份，出門不帶白色的陽傘也是一種冒險。」
在英國人到來之前，香港還只是個貧苦的漁村和海盜經常出沒的地方。經過50多年的發展，英國的建築風格給這裡帶來了驚人的變化。這裡的「街道開闊、平整、乾淨，建築大多在三到四層，用花崗岩建造，即使是街道彎角處的人行道上，也有屋頂上的飛簷遮陽避雨。」當時的維多利亞城區已經有20萬人口，而遍佈香港山上的大路和溝渠甚至可以和古羅馬的不朽建築媲美。「沿着維多利亞城區的主要大街，銀行、商店、旅館和各種會所迅速發展起來，鱗次櫛比，不但全部以附近山上的優質灰色花崗岩建造，還體現了優美的建築設計。所有的一切看起來都整齊乾淨，一如在軍艦上的裝備。」
當時負責保護香港居民生命和財產安全的警察，「絕大部分人具有英國的出身，所以他們被看作正規軍一樣值得信賴。」警察中還有數百名印度錫克族人，他們素以勇敢和對英國皇室效忠而聞名。但是，他們對中國人卻沒有絲毫的同情心。這些錫克族人相貌英俊，眼睛明亮，皮膚黝黑，身材高大，頭上戴着巨大的紅色頭巾，遠遠看上去非常顯眼。
山上的景致
當時到香港遊覽，登上維多利亞山觀光是人們的首選。維多利亞山聳立在城外，高度近2,000英尺。斯塔德一行登山時，也跟許多人一樣乘的是轎子：「每個人乘了一頂帶帆布頂棚的竹轎，竹轎用長長的桿子支撐着，扛在中國的苦力肩上。在平地上時，他們只要兩個人就足夠了。但是走山路時，通常需要三四個轎夫。令我吃驚的是，這竹轎搖擺得非常愜意。長桿保持了很好的彈性，人向後倚靠着，輕輕地上下搖擺，沒有絲毫因震動引起的不快。」
從山底到山頂，人們每上一步，都會為建在懸崖峭壁間的巨大工程而驚歎不已。「蜿蜒迂迴的道路上樹木參天，並伴有護牆和汽燈照明，此外還修建了寬闊的溝渠，便於在降雨充沛時排泄雨水形成的山洪。」山上還有富有的外國人最喜歡的住所，「林陰道到處都是，幾乎直達山頂，一連串的景致誘人的別墅俯瞰着美景。因為地理位置的緣故，山居的花園必然相對較小，但是在這些別墅之中，距離城區約五百英尺高的地方，卻坐落着一處迷人的植物園。」
這個植物園在50多年前還是塊亂石叢生的不毛之地，經過園丁的辛勤勞動，已變成露天的溫室花園。「棕櫚樹、榕樹、橡膠樹、金色簇葉的含羞草、雪白花朵的山茶樹，在這裡應有盡有，數不盡的蕨類植物之間點綴着玫瑰、木樨草，還有茉莉。」儘管島上的居民眾多，其種族和信仰各不相同，形成了國際都會。但這個優美的花園卻無視種族和信仰，對所有人都開放。
登上維多利亞山頂俯瞰，景色更為迷人。斯塔德在書中深有體會地說：「我從未見過這麼美麗的景色，在我們腳下兩千英尺的地方，就是這個舉世聞名的東方大都會。從此處向下，綿延數英里遍佈着巨大的花崗岩石，看上去就像發生過嚴重的塌方，斷裂的巨石從高處滾落，一直深入海灣。在這裡和對面的大陸之間，島嶼環繞形成了彎彎的環形海域，海面上清晰可見散落的無數船隻，極目遠眺，彷彿少女衣帶上點綴的裝飾。」
環繞山巔的，是一些別墅和旅館。每到盛夏季節，維多利亞城內的許多居民便來到這裡消夏避暑。
宏偉的水利工程
當時人們最喜歡去的地方，還有一處是專給香港供水的水庫。水庫建在離市區6英里的山上，因山路崎嶇不平，通常人們多乘轎子前往。水庫的引水溝渠建造得很堅固，溝渠頂部是花崗岩鋪成的小路，小路兩旁安裝了鐵製護欄。溝渠在懸崖峭壁間蜿蜒幾英里，許多地方洞穿了堅硬的岩石。「香港的很多建築都有這個特徵，這些工程不單純是藝術，更會堅固不朽。在這裡沒有木製的棧橋，沒有簡易的橋樑，也沒有因山洪破壞半途而廢的道路，所有的建築都以厚重的岩石堆積建造，而且精雕細琢。」
當沿着花崗岩路走到終點時，這個香港最重要的水庫就呈現在人們的眼前了。「雖然是一項巨大的人力工程，但它更像一個隱藏在山谷中的自然湖區。在它建成前，島上的供水嚴重不足，眾所周知的『香港熱』更是使當地惡名昭著。」而水庫建成後，島上的供水有了保證。儘管島上生活着大量當地居民，但維多利亞城的人口死亡率已經降低到大多數歐洲城市的水平。因此，當地的外國居民都為這項宏偉的水利工程而感到自豪。