薛覺先在五四運動時，致力愛國宣傳工作，以筆名 「作梅」 或 「佛岸少年」 在報章投稿，參加遊行，演講宣傳等活動，與同窗開辦 「平民進化學校」， 自任教員，推行新文化運動，後因經濟困難停辦。
隨着五四運動和新文化運動思潮的發展，我國愈來愈受到西方經濟、思想、文化的影響，人們欣賞的內容和審美方向有了很大的改變。廣州作為對外開放的城市，當然也首當其衝。二十年代底，一批在戲班公司名下的實力最雄厚、開銷最大的戲班，從傳統走四鄉的戲班行列中分離出來，轉變為以在廣州、香港、澳門三大城市演出為主的戲班，被稱為 「省港班」。 「省港班」有很多演出的機會，也收羅了當時最著名的大老倌，因此，大規模改革粵劇的重任自然首先落在「省港班」的肩上，而「省港班」中的名伶也就成為改革的中堅力量，名伶薛覺先是其中最為突出的一個。
1925年，薛覺先在上海成立電影公司，並住了三年，認識不少京、崑名家及文化菁英，激發他改革粵劇的思維--「融會南北戲劇之精華，綜合中西音樂而製曲」及「不獨欲合南北劇為一家，尤欲綜中西劇為全體」。他的改革範圍極廣，但可以用幾個最先來概括：最先革除劇場陋習、最先建立劇本制、最先引進京劇（北派）表演、最先引進京鑼鼓、最先引進西洋樂器伴奏、最先改進演員化妝。1927年，他返回香港演出粵劇，便參照梅蘭芳的化妝，使生角的面部色彩艷麗，一改粵劇生角不重化妝的傳統。最後，創造了獨樹一幟的「薛腔」 ，成為近代粵劇五大流派之一。
由於薛覺先的成功，粵劇改革得以大範圍推廣，也吸引更多前輩或後輩伶人參與。他是粵劇改革中的領軍人物和主力人員，他的改革思想和改革成就極具代表性。 ■文︰葉世雄