■三星電子西安半導體工廠生產出的NAND產品。 資料圖片三星電子正在引領半導體行業走上一個新的浪尖。得益於存儲芯片的需求飆升，該公司的季度營業利潤有望創下14萬億韓圜（約120億美元）的歷史最高水平。競爭對手正在加大供給，價格有可能會下跌。不過，三星的規模和多元化的業務，仍將助其渡過行業的起起伏伏。
上周五（7月7日）市值達到3,030億美元的三星電子表示，4月至6月當季的營業利潤或將同比大增72%，超越分析師的預估。這主要是因為全球存儲芯片供給短缺，推高了DRAM芯片和NAND芯片的價格。一方面新款電子消費品的推出，比如蘋果即將推出的下一代iPhone手機，需要更多的存儲芯片。另一方面，基於雲計算和人工智能的服務同樣需要數據服務器（伺服器）的支持，這也會帶來存儲芯片的需求。
這凸顯出，半導體業務對三星這間綜合公司來說，是多麼的重要。一年來，三星渡過了一個又一個的危機，從Note 7恥辱性的召回，到實際領軍人李在鎔的被捕，再到來自對沖基金Elliott的壓力。存儲芯片的價格今年可能還會上漲，中信里昂證券（CLSA）的分析師預計，三星的芯片業務全年營業利潤將突破33萬億韓圜，佔比將超過60%。今年迄今，三星的股價已經上漲了逾三分之一。
競爭對手急起直追
不過俗話說得好，花無百日紅。競爭對手英特爾、SK海力士正在極力填補供給缺口，尤其是更新的NAND芯片。這可能將對三星電子的芯片價格和其獲利帶來壓力。Bernstein分析師估計，2018年NAND將形成過剩，從而拉低此類芯片的利潤率。
對於半導體行業的波動，三星再熟悉不過了。2012年DRAM芯片的過剩和需求低迷令芯片業務年度營業利潤下降了逾三分之一。不過投資者如今大可以放心，三星的其他業務，比如顯示器和智能手機，可以緩衝芯片業務放緩的影響。市場平均預估該公司未來幾年的獲利將繼續增長，儘管增速下降了不少。即便是現在，三星的股價也不算高，從Eikon的數據看，其遠期市盈率還不到8倍。況且當下芯片的價格可是在上漲的呀。■路透專欄撰稿人 Robyn Mak