■十二生肖是中國傳統文化中重要的一部分。資料圖片今年是戊戌年，即是狗年，筆者屬狗，故今年是我的「本命年」。不知大家又屬什麼呢？生肖指的是代表年份的十二種動物，按順序包括鼠、牛、虎、兔、龍、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬。那麼為何眾多動物，惟有這十二種能夠成為生肖？又，生肖的排列是怎樣訂立的？也有不少人關心為何當中沒有貓。關於十二生肖來源的傳說層出不窮，亦因沒史書正式記載，故無法查證其真確，一般認為大部分都是民間傳說，就像童謠、童話故事等流傳下來。
以下是其中一個較常聽到的版本：玉皇大帝公佈選十二種動物作為掌管十二地支，子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥的屬相，先到先得。貓與老鼠本是非常要好的朋友，牠倆相約早早起床，並肩奪得其中兩個職位。然而貓有貪睡的毛病，牠請老鼠務必喚醒牠，免得遲到。老鼠滿口答應，卻心懷不軌，於第二天偷偷起床不辭而別，沒有把貓叫醒。
老鼠出蠱惑 贏牛搶頭位
距離目的地不遠有一條河，必須渡過這河才到達終點。老鼠看到牛正想渡河，便請求牛讓牠躲在耳朵內一起渡河。牛以為自己可以穩居十二生肖之首，怎料狡猾的老鼠憑其輕盈的小身軀一躍而出，搶了第一之位，牛只能屈居第二。
不一會，老虎也濕淋淋地游了過來，得到第三名。兔子也不懂游泳，牠也趁着別的動物過河的時候騎在牠們的身上，但因兔子身手靈敏，跑得極快，故得到第四名。
龍剛好出差 蛇竟跑斷腳
兔子之後來的是龍。龍本是天上的神物，負責降雨。當天牠奉命到了南海去降雨，故盡力趕到只排第五。第六名是蛇。傳說蛇本來是有腳的，但為了這次選拔，蛇竟然把腳都跑斷了。幸好能佔得一個席位，可惜以後蛇都只能在地上爬行了。
馬規規矩矩奪得第七名。聞說羊、猴、雞三者合力製作了一張木筏，然後三者一齊到達。那他們如何分出先後次序呢？據說三者根據自己的大小，非常公道客觀地排序，故羊順理成章排第八，猴第九，雞第十。筆者認為這個環節可說是十二生肖故事內唯一一個較有道義的情節了。
最後狗游過來得到第十一名，豬得第十二名。
樹枝勾兔唇 猴子屁股紅
生肖的故事亦延伸出許多有關十二種動物特徵的解釋。如兔子的唇為何會裂開？因為牠在這次競賽中跑得太快，被樹枝勾破了唇。猴子的屁股為何紅彤彤的？因為猴子坐在木筏上太久了，把屁股都坐紅了。雞又為何得兩隻腳？雞本來有四隻腳，但上岸時不小心被木筏壓斷了兩腳，至今只剩下兩腳了。至於為何貓一直要追咬老鼠，看畢十二生肖的故事，答案便一清二楚了。
子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龍、巳蛇、午馬、未羊、申猴、酉雞、戌狗、亥豬，這十二生辰表一直流傳成為我國悠久的民俗文化符號，對後世影響深遠。數年前DSE中文科口試曾有一題關於生肖的：
假如能在十二生肖中外加一個生肖，你會選擇以下哪一項？試討論並達成共識。
龜 貓 鳳
報告反映同學表現不俗，可見同學對我國生肖這文化符號有一定程度的認識。■吳一敏 新會商會陳白沙紀念中學中文科主任
隔星期三見報