小孩子的教育，大多由講故事開始。凡是小孩，從兩三歲開始懂事起，即喜歡聽故事，不論是人物還是動物的故事，都具體生動、有趣味，富吸引力。小孩子聽故事，既可培養語文能力，也可增廣見聞，更能起啟發想像、道德教化的作用。
故事的「故」字，有「舊」的意思，故事即舊事。然講故事的傳統一路發展，有時所講的故事未必真是真實發生過的舊事。
終被收音機淘汰
講故事的傳統，可追溯到漢代，而興盛於唐宋。當社會漸趨穩定繁榮，語言文化都積蓄了相當底蘊，便開始有說書這種職業出現，為大眾提供娛樂。國內一些考古遺址，不時都會出土一些製於一千年前，陶土塑成的說書偶人。
及至上世紀五六十年代的香港，有些職業說書人來到香港，他們曾短暫地在這工業都市掙扎求存，然而，這些傳統的茶館說書人，最後都被收音機淘汰了。
古時社會，農人、工人、小販在一天勞作後，每到天黑便會上茶館喝茶，他們吃着瓜子、花生和糖果，花一點小錢，泡一壺茶，聽說書人說故事。說書人每晚講故事大約一兩小時。其間，每當說到要緊關頭，說書人往往會休歇片刻，抹抹額上汗珠，呷一口茶，然後遞出一隻碗，向聽眾收募現銀。
說書人為增加收入，往往會在說故事時多加穿插，把故事擴充，或編造枝節，一則吸引聽眾，二則把故事拉長，且總在故事高潮時突然作結，然後拋下一句「欲知後事如何，且聽下回分解」，要聽眾每晚連續地聽下去。
在中國，不同年代，不同地域，說故事的形式各異，主要有三類︰平話、評彈和彈詞。平話即以平實的方式講故事，說書人會用誇張語調、表情、手勢把故事說得繪影繪聲，把滿堂觀眾逗得大笑；評彈則在蘇州與江南一帶流行，說書人會兼用諺語、聯語、民歌，令表演更富藝術美；彈詞則是說書人一面說書，一面用音樂伴奏，以為點綴，他們所用的樂器有時是琵琶，有時也用揚琴或胡琴。
發展成章回小說
說書人所講的故事，一般並非有計劃的編撰，多是參考一些民間傳說，或歷史故事，配以說書人獨特的風格講述。不論是枝節的穿插、人物的刻畫、對白的鋪陳，都講究說書人即興的創造力。故事的種類，有的來自歷史，如《史記》、《三國志》；有的來自神仙傳說，如《列仙傳》、道家的八仙等。
到了唐代，開始出現武俠小說，武俠小說的主角通常都是擁有超凡能力的英雄，他們除暴鋤惡、抱打不平、懲罰奸邪。儘管發展到後來，武俠小說的娛樂成分往往蓋過了故事的道德教訓。說書人說書時都用口語，這些說書話本不少後來都發展為章回小說，對中國文化、中國文學的流傳與發展，影響深遠。■李昂尼 現職中學教師
gglit@hotmail.com
逢星期三見報