對於百餘年前在敦煌莫高窟發現的唯一一卷古樂譜，坊間一直流傳着「千年天書、百年解譯」的說法。世界各地的學者孜孜以求破譯古譜的鑰匙，其中屬上海音樂學院音樂學教授陳應時走得最遠，觀點尤為獨樹一幟。第35屆「上海之春」國際音樂節「古樂．新聲」--陳應時解譯敦煌古譜音樂會昨日在上海賀綠汀音樂廳舉行，用一台全民族樂器演奏音樂會，回應了陳應時半生的研究碩果，讓沉寂千年的古老音符在當代再次打動人心。 ■北青網
敦煌古譜是唐代世俗歌舞樂，抄寫於長興四年（933年）前，譜式為琵琶譜，封存於敦煌莫高窟。光緒二十六年（1900年）重見天日，但又輾轉流落到法國巴黎國家圖書館。古譜共有25首樂曲，分別為：《品弄》、《傾杯樂》、《急曲子》、《長沙女引》、《撒金砂》、《伊州》、《水鼓子》等。古譜素有「千年天書，百年解譯」之謂，因為記譜使用的符號形似日文的假名，極其晦澀，解譯困難。千年以前的譜樂，百年間學者們皓首窮經，孜孜不倦。
最早致力於敦煌樂譜解讀的，有法國漢學家伯希和、日本人古譜學家林謙三，接着中國學者也開始着手研究-任二北、饒宗頤等都先後發表過相關著作。樂器學家應有勤、作曲家趙曉生與譚盾等國內學者，後繼也進行過研究。
提出與前人不同「掣拍說」
其中，上海音樂學院教授陳應時老先生可謂獨樹一幟，從1979年關注《敦煌琵琶譜的解讀研究》，至今已有四十載。其間發表敦煌古譜研究論文50多篇，專著一部，成果斐然，享譽國內外。
陳應時發現，「這些譯譜無疑都各具價值，但仍沒有達到令人滿意的結果」，還有必要在解譯上下工夫。尤其是敦煌古譜中的符號，究竟代表什麼？任二北是詞學家而非音樂家，陳應時認為他的觀點值得商榷。陳應時開始了自己的研究，他從北宋沈括《夢溪筆談．補筆談》和南宋張炎《詞源》中得到啟發，於1988年發表了論文《敦煌樂譜新解》和25首譯譜，提出了與前人不同的「掣拍說」（指節拍節奏），對敦煌曲譜的定弦、節奏、同名曲重合等疑難問題作了合乎邏輯的解譯。而且他所解譯的旋律通順悅耳，調性調式感清晰，樂句結構嚴謹。
打破日學者壟斷話語權
20世紀以來，國際敦煌譜研究成就的最高話語權一直為日本學者壟斷，而陳應時憑藉一次次發人所未聞，終於讓世界看到了中國學者的後來居上。
他不僅潛心研究，還與日本東川清一、英國畢鏗、美國趙如蘭等國際學者互動，將海外學者研究成果中譯十餘篇。從1987年第一次跨出國門赴澳洲講演起，陳應時先後應邀任英國女皇大學訪問學者、應聘任英國劍橋大學基茲學院訪問教授，並赴日本東京藝術大學、國立音樂大學、大阪大學、慶應義塾大學、武藏野音樂大學、日本音樂學會和東洋音樂學聯席例會等世界各地巡迴講學。同時，他把流散到海外的敦煌文獻原件都找來細細研究。
此外，陳應時還傾力將古譜用舞台藝術呈現，給公眾更直接的感知了解。1989年，他發起成立中國古樂團，舉辦《唐朝傳存的音樂》音樂會，奏唱了日、英、德、中等國學者解譯的敦煌曲譜及其他唐傳古譜。