上期講到，有些句子所有字貌似都懂，整句卻看不懂，其中一個原因是有些字自以為熟悉，一查才發現有很多意思，有些含義甚至相反，例如against。
反過來說，一義多字的情況同樣有。這種情況在閱讀時較少遇到，一般是寫作時，發現有好多意思相近的字，好像哪個都可以，對於有選擇困難的人，相當苦惱。
不過，其實這有很多原因，有時候真的是個人選擇，對意思沒影響；有時候，即使意思一模一樣，在用法上也有不同。
不同的用法要日積月累的閱讀和使用才會牢牢記得，沒有捷徑（detour）可走。閱讀和使用是一體兩面，之所以這麼說，是因為筆者又想再囉唆地強調「在語境下認識一個字」的原則。有的人以背字典、背例句的方法記憶，效果相當糟糕。這等於你閉着眼去相親，嘗試認識對方，而不是和他聊天，了解他的背景，藉以了解他，這樣只能交到「泛泛之交」。
說到這個，筆者曾深受荼毒。中學時，曾上過一間私人補習學校，想提高英文水平。當時老師的做法是記憶例句，舉個例子，老師說ensure和assure的意思一樣，不過ensure後面要用that加上完整句子，assure後面直接或在of後加上賓語，然後要同學抄寫例句，有時來個課間突擊檢查。筆者當時覺得：「好悶呀！」但還是忍受了下來。
其實筆者並不是完全反對這種學習方法。實際上，在那一兩年的時間裡，筆者的文法基本功有了不少的進步，因為學校裡的老師不會講得那麼細。這種學習方法的弊端是，要記的東西太多，除非你有超人的記憶力，不然是沒辦法長期記住的。到使用的時候，往往要在腦袋裡搜索，還要確認，確認不了又怕用錯-是的，有一種強烈的對錯感、焦慮感。
所以筆者還是建議多讀多聽，從實例中和一個字「交朋友」。不過怎樣交朋友，怎樣去了解他，大有文章可做。以2月18日美國NPR News的報道為例，標題是「Can You Guess the Meaning of These Humanitarian Icons?」，其中有一句這樣寫：
The icons were a hit. They've been downloaded more than half a million times from nounproject alone since 2012.
Hit這個字的意思相信大家都能猜得到，因為下一句說這些icons自2012年起被下載了很多次，所以大概意思是很火熱。上面說到，了解一個字，有不同方法。我們可以試試從他的朋友-近義詞-入手。
筆者長期使用一本小巧的同義詞詞典，牛津出版的Oxford Mini Thesaurus。這本黑白印刷，用紙輕薄，體積小巧，很適合隨身攜帶使用。翻到hit的條目，先以詞性分類（動詞v.，然後名詞n.），每個分類下再細分詞義（sense），最後有opposite（反義）一項，非常清楚易讀。回到文章，hit顯然是個名詞，因此我們跳到n.，有兩個含義，分別是1 blow，和2 success，均以粗體顯示，說明是離字義最近的近義詞，然後以遞減的方式排列。
換句話來講，這本詞典是以近義詞和反義詞來定義字詞的，這樣一來，讀者可以最短的時間「拜訪」一個字的「親朋好友」，又能認識他們之間的「親疏」。Hit在「火熱」這個意思下，最接近的是success，次為sell-out、winner、triumph、sensation、best-seller，這樣就很清楚呀。
筆者非常建議大家入手一本迷你thesaurus，比查字典有趣多了。 ■Raymond Chik
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