繼幾周專有名詞（Proper Nouns）的文章，也是時候回到普通名詞（Common Nouns）。
普通名詞可分四大分類：個體名詞（Individual Nouns）、集體名詞（Collective Nouns）、物質名詞（Material Nouns）和抽象名詞（Abstract Nouns）。個體名詞和集體名詞是有形的實體；而物質名詞是如water、air、gold、sand、egg、honey、silk......可說是原料之類的東西；抽象名詞包括love、anger、generosity、charity......即是看不到、聽不到、摸不到、聞不到的概念。本系列文章由個體名詞和集體名詞開始。
有說名詞一般都應把「the」加在前，那是太粗疏。再回一步，作為指定名詞的「the」，在被指定的名詞，若它是可數的，我們應預設放置「the」。個體名詞和集體名詞是可數的（Countable Nouns / Count Nouns），而物質名詞和抽象名詞則是不可數，日常我們雖然較少用物質名詞和抽象名詞而變得粗疏，但仍然常常命中，也是有其因。有兩個重要相連的點子，第一個是替手，「the」或會由其他的限定詞來代勞，例子有your、his、this、that等等；另一種情況則是筆者稱的「變奏」。
相信大家也知以下兩句的分別：
I am going back to the school.
I am going back to school.
首句是回到校舍，指目的地是一座建築物；而第二句是指「回到校園」、「上學去」、「返學」或「又開學了」等意思。學生要學習，當然需回到校舍；可是說老師上班，便不應套在第二句。這類變奏是用了一個假設，就是那個地方的預定功能，又如「go to clinic」，即是求醫，那亦可指醫院的門診服務，不一定是診所。
可是，這類變奏是有局限性，那是需得到社會不含糊的共同理解，如「auditorium」是禮堂，若是集會，不能說作「to auditorium」，因為禮堂是多功能，或許聚會內容是一個演講。
又如在監獄內是「in the jail」，而在獄中服刑則是「in jail」。若陳先生是位太平紳士，正履行他的責任巡視監獄，為了誤會，也應避免用：「Mr. Chan is in the jail.」他在獄中做什麼呢？可用「Mr. Chan pays a visit to the jail.」
那是一個探訪，但不是一項付費行程。■林健根 會計師
隔星期五見報