■金星的環境極度惡劣，可能佈滿岩漿。 網上圖片不知道各位還記不記得，太空探測器卡西尼－惠更斯號（Cassini-Huygens）一直在探索土星和它的幾個衛星，為我們帶來不少寳貴的數據；最後更在2017年9月15日飛進土星大氣層中被銷毀，光榮地完成探索太空星體的任務。當然，以太陽系內的各個星體而言，土星並不是我們唯一探究的對象：在2004年登陸火星的機遇號（Opportunity），在火星表面走了超過40公里，記錄了很多有關火星的重要數據。相對來說，同樣也是在地球附近的金星，就不算是我們經常「造訪」的地方：上一個以金星為目標的太空任務，已經是1994年完結的麥哲倫號（Magellan）。為什麼我們對這位「近在咫尺」的「維納斯（Venus）女神」，好像不太理睬呢？
超高溫又大風 未落地已陣亡
我們對金星卻步，自然有充分的原因。其實很早以前，科學家們對金星極有興趣，而金星也是繼月球之後我們第一個探索的星體。1967年，蘇聯發射的金星4號（Venera 4）嘗試登陸金星，結果卻出人意表：金星4號在成功到達金星表面之前，就已經壞掉了。
原來是因為金星的環境極度惡劣：金星表面的溫度高達攝氏500度，大氣壓力是地球的100倍，而大氣中95%都是二氧化碳，經常颳起時速數百公里的強風。這與當初設計探測儀器的時候所預期的大不相同，難怪儀器「出師未捷身先死」。
正因如此，探索金星的難度自然較高，而我們以往對探訪金星興趣缺缺的態度，看來不難理解。不過科學家們也知道，進一步理解金星的狀況，其實極有意義：從重量、密度、化學成分等方面來看，金星跟地球十分相似。（這也解釋了為什麼在剛開始星體探索的時候，大家會認為金星的環境應該和地球類似，可能會有海洋甚至存在生命。）
既然如此，為什麼現在地球和金星的狀況，可以說是一個天堂，一個地獄呢？對今天積極發掘其他可供居住的星球的我們而言，理解金星在過去「出了什麼亂子」，看來十分重要。
可能曾經有水 部分高度宜居
多個國家已有不同的計劃，在未來10年內發射各種探測器去研究金星。當中的一些計劃，更打算較細緻地觀測金星的地殼板塊運動。金星雖然被厚厚的雲層覆蓋，但在1990年代，科學家們已發現某些波長的紅外線能夠穿透這件「外衣」，容許我們更詳盡地觀察它的地貌。
活躍的地殼活動，其實跟大氣層中的碳含量有關：當兩塊活躍的地殼板塊相遇，有些時候在相遇的地方，其中一塊板塊會被迫沉進地底，變回岩漿，因而將地殼中的碳帶進地底，不致於讓它們組成導致金星酷熱的二氧化碳。（記得二氧化碳是一種溫室氣體嗎？）所以金星的地殼活動，可能也是影響其氣候的重要原因之一。
更有一些計劃，希望能藉由高解像度的觀測，去發現金星之上是否有花崗岩。一般來說，花崗岩的形成需要大量的水分；因此倘若金星之上存在不少的花崗岩，就代表金星在過去可能是「水源處處」了。
也有科學家懷疑，我們或許可以在金星發現生命。金星表面酷熱，不過外太空卻是寒冷無比（大約攝氏零下270度）。也就是說，在金星地面及外太空之間，會有某部分大氣層的溫度適中，可能適合生物生存。發現金星上的生命，可能會是探索金星的一大驚喜呢。
小結
研究金星，其實也是人類在對自身的存在及身處的環境的一個反思：地球這樣適合生命的環境，究竟是源於哪些因素？希望在各種探索金星的任務中，我們能夠得到更多的答案。■張文彥博士 香港大學理學院講師
短暫任職見習土木工程師後，決定追隨對科學的興趣，在加拿大多倫多大學取得理學士及哲學博士學位，修讀理論粒子物理。現任香港大學理學院講師，教授基礎科學及通識課程，不時參與科學普及與知識交流活動。
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