17世紀，英國開始進口茶葉，但知者寥寥。17世紀中期，葡萄牙公主凱瑟琳嫁入英國皇室，將她長期飲茶的習慣一併帶入，使飲茶在英國宮廷盛行起來，繼而推廣至王公貴族和豪門世家。此時，由於中英之間航行時間長達兩年之久，且受氣候、天氣等影響，船隻能否順利返航，亦是未知數，故而運費相當昂貴。中國茶被認定「奢侈品」，政府對其抽以重稅，使茶價極為昂貴，只有王公貴族和一些富裕中產階層得以享用。
18世紀末，政府降低了茶稅，茶葉價格隨之降低。與此同時，為了讓工人階層擺脫酒精依賴，飲茶廣受推廣。據統計，18世紀時，倫敦已有2,000家茶館。
兩百年間，茶漸漸成為英國人生活不可或缺的部分。於是，在飢腸轆轆的下午，茶成了英國人的不二之選。但「下午茶」這一形式得以固定，得益於一位公爵夫人。
安娜．瑪利亞．羅素（Anna Maria Russell，1783-1857）--第七任貝德福德公爵夫人，她是維多利亞女王的好友及侍寢官，首相約翰．羅素的嫂子，也是倫敦社交圈的紅人。19世紀中葉，幾經探索，她終於發現給茶配上蛋糕或者三明治，是下午的最佳搭配。每日下午四點左右，僕人會將這些送到她的臥室。
獨樂樂不如眾樂樂。伯爵夫人開始邀請朋友們一起品嚐她選擇的下午茶和茶點。在當時的英國社會，女士單獨出現在咖啡館，甚至茶館，都會引來非議，留下壞名聲。故而，這種在家裡舉行的午間活動很快便受到上流社會女賓們的追捧。大家紛紛開始在家中客廳舉辦下午茶會。隨着維多利亞女王的加入，下午茶轉變為「茶宴」。有時，參與人數達200人之多。下午茶的時間一般在下午四點至五點之間。隨着夏天的到來，下午茶的地點從室內，搬至氣候宜人、風景如畫的英式庭園中，男士們得以加入其中。下午茶已不止滿足於抗餓解乏，而成為上流社會的社交活動。
此後，下午茶漸漸在英國全境各階層間推廣開來，以致誕生了這樣一句俗語，「下午三點半，所有人都停下來喝茶」。吃喝不再只限於果腹，而成為一種生活方式。
下午茶時，參與者的禮儀儀態至關重要。18、19世紀時，若在家中招待客人較多時，會先將杯子編號，以便下次添茶時，不會弄錯。一杯喝完，要等所有人都喝完這杯，才能由女主人重新添加，並重新分發給客人。品茶需慢品，操之過急則視為失禮。女主人倒的每一杯茶都必須喝完，否則亦是失禮。如若客人把茶匙平放在杯子頂部或斜放在杯子裡面，則表明不想再喝了，女主人也不會再為其添水。同時，茶壺、茶杯、茶匙及糖罐、奶盅的擺放也頗為講究，擺放位置及角度既要實用，又要和諧優雅。儘管所飲所食皆非山珍海味，但即使是吃最樸素最簡單的食物，也必須遵循品飲的規矩和禮貌。甚至吃喝已不重要，如何表現出最佳最吸引人的儀態似乎更為關鍵。
如果是非常正式的下午茶，主人會提前一周向客人發出邀請，寫明時間、地點，甚至可能包含茶會計劃討論的話題，多與社會、文學或藝術相關。邀請函本身有時候也頗為講究。主人或用特製的信封和信箋，配以蠟製封泥封上，古雅別緻。
英國人起初所喝到的茶經過兩年的海運顛簸，甚至是海水浸泡，早已不是好茶。儘管如此，他們圍繞着茶所營造出的生活情趣，所建立起的飲食文化，給我們留下了深刻的啟示：英國下午茶文化是一場禮儀與社交的喜宴，而留存至今的茶具，更是為我們訴說着下午的閒暇時光，與一段日不落的傳奇。 ■文 | 邵天紅
1