■ 飛行器於佛州肯尼迪太空中心升空。 路透社人類將首見日兩極 最近距離4200萬公里
美國太空總署(NASA)與歐洲太空總署(ESA)共同研發的「太陽軌道飛行器」，前日成功從美國佛羅里達州發射升空，它將展開長達9年的任務，揭開太陽的神秘面紗，包括為人類帶回首張太陽南北兩極的照片，幫助科學界了解太陽釋出的能量如何影響地球。
「太陽軌道飛行器」於當地時間前晚11時3分(香港時間昨日中午12時3分)，於佛州肯尼迪太空中心升空，ESA科學家米勒形容發射過程「完美無瑕」，「你突然就感覺到與整個太陽系連結在一起。」
防熱盾重147公斤
「太陽軌道飛行器」成本15億美元(約116億港元)，重1,800公斤。飛行器配備了10具探測儀器，在重達147公斤的防熱盾保護下，執行觀察太陽表面變化等任務。飛行器及當中9具探測器都是在歐洲製作，NASA則負責製作餘下一個儀器並提供發射場地。
「太陽軌道飛行器」成功升空後，將會開啟為期近兩年的赴日之旅。在這一過程中，飛行器將借助金星和地球引力「蕩出」地球等行星繞太陽公轉的黃道面，從而得以首次在太陽的較高緯度鳥瞰太陽兩極。「太陽軌道飛行器」與太陽赤道的軌道傾角最高有望達到33度，最接近太陽時的距離將不到4,200萬公里，其速度最快時可幾乎達到太陽自轉速度，從而可以對太陽表面某個點進行持續觀測，讓研究人員觀察太陽的大氣層、太陽風及磁場，並以3D圖像形式拍攝太陽的全貌。
極光成因 太陽風暴擾通訊
太陽的南北兩極被多個表面漆黑、以固定規律移動的冕洞環繞。NASA及ESA相信，通過研究太陽兩極，有助了解太陽風的來源，並幫助研究在對人體脫氧核糖核酸(DNA)有害的太空輻射中保護太空人。
太陽風會釋出數以十億計的高能量粒子，是地球之所以出現極光的原因，不過這些粒子亦會干擾雷達系統及電台網絡，甚至是令人造衛星無法運作。人類有紀錄最大一次太陽風暴發生於1859年，當時太陽風導致北美洲大部分電報系統失效，並出現大範圍的極光，遠至加勒比海亦能看見。 ■美聯社/路透社/法新社