相聲是一種中國曲藝表演藝術，出現於清朝道光年間的北京，前身為「八角鼓」。「相聲」一詞，古作「像生」，原指摹擬別人的言行，後來一些表演者加上曲藝及其他說唱表演，漸漸發展為「象聲」。「象聲」又稱「隔壁象聲」，起源於華北地區的民間說唱曲藝，在明朝即已盛行。經清朝時期的發展直至民國初年，象聲逐漸從一個人摹擬口技發展成單口笑話，名稱也就隨之變為「相聲」。單口相聲（一個人的表演）後來逐步發展出對口相聲（一智一愚兩個人的表演）、群口相聲（三人或以上的相聲表演）。
相聲主要功夫分為「說」、「學」、「逗」、「唱」。「說」，即是相聲的表演方式；「學」，即模擬表演一些人事物的聲音、動作、表情，例如模仿各種鳥獸叫聲和各種人物風貌語言等；「逗」，即是相聲的特殊喜劇風格；「唱」，即模擬一些曲藝表演的身段及歌唱。
相聲中，常有偏重運用其中一兩種手段的節目，比如《改行》、《戲劇與方言》偏重於「學」和「唱」，《八扇屏》、《春燈謎》以「說」、「逗」為主。相對其他舞台藝術表演，相聲比較長於與觀眾交流，因此相聲演出所產生的劇場效果也最高。
一場相聲大致可分四部分：「墊話兒」，即興的開場白；「瓢把兒」，轉入正文的過渡；「正活兒」，正文；「底」，高潮後的結尾。很多傳統相聲因為跟時代脫節且表演次數過多，觀眾早已熟悉內容，因而很難發笑，所以演員在表演傳統相聲的「墊話兒」都增多了，讓傳統節目每次都有新意，也不會因為表演傳統相聲而失去老觀眾。當然，「墊話兒」再長，到了「正活兒」，還是要用上真功夫，不能敷衍或含糊了事。
張三祿是目前見於文字記載最早的相聲藝人。據記載，他本是北京八角鼓丑角藝人，後改說相聲，藝術生涯始於清朝的道光年間。他的弟子在《隨緣樂》一書中說：「學相聲好似還魂張三祿，銅騾子於三勝到像活的一樣。」連闊如《江湖叢談》第七章《相聲口技》：「張三祿乃相聲發始創藝之一，其後相聲之派別分三大派，一為朱派，二為阿派，三為沈派。朱派係『窮不怕』，其名為朱少文，因其人品識高尚，同業人不肯呼叫其為少文，皆稱為窮先生......在光緒年間『窮不怕』三字是無人不曉的。如今平津等地說相聲的藝人，十有七八是朱派流傳的。」因此，相聲界還是把朱紹文（藝名窮不怕）稱作他們的祖師爺。
根據上述兩種相聲排輩說法，若以張三祿為第一代開山祖的排法，相聲界發展至今十代；以朱紹文為第一代祖師爺的排法，如今共發展到第九代。可惜，不論北方相聲還是粵語相聲，今日都開始息微了。 ■蘋果 中學中文科教師
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