戴 永 夏
荷花又名芙蓉、芙蕖、菡萏、水芝、蓮花等，是一種多年生草本植物，大約1億4,000萬年前，地球上就生長着這種植物。而我國栽種荷花，少說也有3,000多年歷史。《詩經》中的「彼澤之陂，有蒲與荷」，就是最早的文字記載。
在我國，自古人們就喜愛荷花。這不但因為它花艷葉美，「接天蓮葉無窮碧，映日荷花別樣紅」；還因它具有「出淤泥而不染，濯清漣而不妖」的高貴品質，向被譽為「花中君子」。也正因如此，人們還專為它設立了節日，以更好地觀賞慶賀。節日中最重要的一個，就是觀蓮節。觀蓮節一般在農曆六月廿四日舉行（也有的地方在六月初六），俗謂這一天為蓮花誕辰，簡稱「蓮誕」，又稱「荷花生日」。
觀蓮節歷史悠久，據記載宋代時已很流行。過去每到此時，荷花盛開，在許多有湖灣河塘的地方，人們呼朋喚友，盪舟荷塘，載歌載舞，觀蓮賞荷，與荷花同喜同樂。這一節俗活動，在蘇州最為盛行。據宋范成大的《吳郡志》記載：「荷花蕩在葑門外。每年六月廿四日，遊人最盛，畫舫雲集，露幃則千花競笑，舉袂則亂雲出峽，揮扇則星流月映，聞歌則雷輥濤趨，蘇人遊冶之盛，至是日而極矣。」清人邵長衡在《冶遊》詩中也寫道：「六月荷花蕩，輕橈泛蘭塘。花嬌映紅雨，語笑薰風香。」 進一步描繪了節日賞荷的盛況。
除了賞荷，古人還有觀蓮節食蓮荷美食的習俗。如唐朝時，人們就在觀蓮節這天吃「綠荷包飯」。這種「綠荷包飯」就是用鮮荷葉包蒸的米飯，吃起來有荷的清香。唐代文學家柳宗元在《柳州峒民》一詩中就寫道：「郡城南下接通津，異服殊音不可親。青箬裹鹽歸峒客，綠荷包飯趁墟人。」宋朝人喜歡將蓮花瓣搗爛摻入米粉和白糖蒸成蓮糕，在節日這天食用。明清時則時興節日這天飲用蓮花瓣釀製的荷花酒。
古代的觀蓮節主要盛行於江南吳越一帶。不過在北方，有些地方也有過觀蓮節的習俗。如在北京，過去每到農曆六月廿四日這天，荷花市場、什剎海等地萬頭攢動，人聲鼎沸，許多遊客都前來遊覽賞荷。一些文人雅士常登臨什剎海附近的樓亭酒肆，邊賞荷邊飲酒、品茗、作詩。清人顧祿曾寫道：「是日，又為荷花生日，舊俗，划船蕭鼓，競於薊門外荷花蕩，觀荷納涼。」用京城土話所編的《北京俗曲十二景》中也云：「六月三伏好熱天，什剎海前正賞蓮，男男女女人不斷，聽完大鼓書，再聽十不閒。逛河沿，果子攤全，西瓜香瓜槓口甜，冰鎮的酸梅湯打冰乍。買了把子蓮蓬，回轉家園。」
除了民間，皇家也在這天觀蓮賞荷。如在清代，每到觀蓮節這天，乾隆皇帝和嬪妃們都到頤和園避暑賞荷。同時，他也常在這裏招待被選拔上來的大臣們，邀請他們一起賞荷觀光。在他親自以范仲淹的詩句命名的「景明樓」前，他還常告誡大臣們要傚仿蓮之高潔清廉，具有「出污泥而不染的」的高貴品質和「先天下之憂而憂，後天下之樂而樂」的遠大抱負。在泉城濟南，過去每年的荷花節要舉行兩次。一次是農曆六月廿四日，稱作「迎荷花神節」。另一次是農曆七月三十日，稱作「送荷花神節」。
農曆六月廿四日，正是大明湖上荷花盛開時節。屆時，遊湖的人們盛裝打扮，熙熙攘攘地前來湖畔賞荷花。有的租一條小船划着，悠然穿行於荷花叢中，任憑荷香染衣，綠浪拂面；有的攜妻帶子，全家乘船遊湖，把一腔歡樂，一腔遊興，盡付盛開的艷荷中；還有的呼朋喚友，提酒攜菜，暢飲於荷間柳下，陶醉在湖光水色之中......賞荷歸來，遊興未盡，許多人還要買上幾支滴着水珠的荷花，回家供在案頭，讓全室飄滿荷香......
七月三十日的「送荷花神節」，又適逢佛教追薦亡靈的日子--「盂蘭盆會」，所以來遊湖的人特別多，比「迎荷花神節」更為熱鬧。赴會的多是老太太和兒童，連郊區農村的老太太也帶着孫兒孫女前來趕會。他們許多人都信神，既來「送荷花神」，又來求神拜佛。而北極閣的道士和匯泉寺的和尚這天也特別忙碌。他們穿上花花綠綠的袈裟或道袍，敲起鐃鈸，吹起笙笛，歡迎來寺廟內燒香上供的施主；並用彩紙紮成大型的「法船」，放在廟前和寺後的湖面上，招徠香客。天黑時再將「法船」燒掉。善男信女們除了到北極廟和匯泉寺燒香念佛、超度亡魂外，晚上還將預先做好的麵油燈點上，放進湖裏，使平靜的湖面上飄動起萬千閃閃的燈火。據說這樣亡魂就可以得到超度，升天或超生。當然，多數人主要是來賞荷花、看熱鬧的。對這一天的繁鬧景象，清代的《歷城縣志》這樣寫道：「七月三十日各廟邀請善男信女，集資紮船，打醮誦經，燃燈焚船，以度孤魂。是日大明湖中遊人麇集，船隻增價，為遊大明湖賞荷花最終之日也。」
迎「荷花神」也好，送「荷花神」也好，這「荷花神」總得有個具體對象。這具體對象是誰？誰也說不清。於是，為了表示對荷花的喜愛和尊重，清代一些濟南文人特意把宋代濟南籍的女詞人李清照請出來，擔任「藕神」（即荷花神），並在湖畔建藕神祠來供奉她。如今，濟南大明湖上仍年年舉行荷花節，只是時間並不限定於六月廿四和七月三十日這兩天，而是荷花盛開的連續多日。觀蓮賞荷的內容，也更為豐富多彩。