江樂士
在世界各國，人們都認為未成年者意識薄弱，身心尚未成熟，因此政府都盡力避免對少年犯實施刑罰。對其進行教化、改造往往效果更好。對此，各國都已建立共識。
聯合國《兒童權利公約》第1條將18歲以下人士定義為兒童；第37條還規定，對兒童的逮捕、拘捕或監禁「僅應作為最後手段，期限應為最短的適當時間」。為保護兒童免受刑責，許多司法管轄區已經定立「刑事責任年齡」，有時會被稱作「保護幼童機制」。
因此，兒童未夠法定年紀就不能對其提出檢控。人們認為，兒童並不能完全了解自身行為，更不了解其後果，不明白接下來的司法程序。
香港的刑事責任年齡為10歲。在澳門，16歲以下的兒童可免於檢控，而當地也有一套特定政策專門針對12歲以上的未成年罪犯，以此保護兒童。澳門當局會向12至16歲兒童進行「警方警誡」，旨在教育兒童和防止重複犯罪。在台灣，未滿14歲的兒童雖然不用負上刑責，但他們可能要接受更生訓練。
內地的刑事責任年齡為16歲，但嚴重罪行的刑事責任年齡為14歲。去年全國人大常委會把一些嚴重罪行的年齡從14歲下調至12歲。法律修改後，年齡介乎12至14歲的兒童若「犯故意殺人、故意傷害罪，致人死亡或以特別殘忍手段，致人重傷造成嚴重殘疾」，應當負刑事責任。內地在2011年規定，如果罪犯因未滿16歲而不用受到刑事處罰，可以要求家屬或監護人對其進行管教。換句話說，改造應從家庭開始，家庭永遠都是改過向善的最佳選擇。
人們都強烈地意識到，應盡可能使兒童免於起訴，至少也應酌情處理。舉例香港有《警司警誡計劃》來處理青少年犯人，程序是向10至17歲的青少年發出正式警告，無需上法庭及面對刑事定罪。警方會安排家訪，確保其不會再犯，若認定青少年需要支援，則在徵得家長同意後，轉介到社會福利署。
在台灣，少年法庭採用「教誨勝於懲罰」的原則，重視教育改造。如果兒童年滿14歲，並犯有嚴重罪行，則要面對起訴。其餘則作感化處理，犯案的少年或須接受訓誡及指導，或須感化監督，或須感化教育。
年輕人幼稚、不成熟，各種壓力和誘惑都會有影響，容易受人唆擺，若不及時予以導正，則會影響一生，甚至可能長期威脅社會安定。若能在青少年心智尚未成熟、還可教化的時候，及時予以教育改造，則有望成長為負責任的公民，這也必須是全國各地執法的目標。
(作者是前刑事檢控專員，本文的原文發表在英文《中國日報香港版》評論版面。有刪節。)