15世紀初，明朝永樂大帝開啟了遠航海外的超級工程。鄭和率領巨型船隊，征服巨浪和兇險，聯繫了中國與世界。
當燕王朱棣的大軍攻入南京，建文帝朱允炆在宮殿大火中，究竟是命喪火海，還是自始亡命天涯？眾說紛紜。有人說為了尋找建文帝的下落，公元1405年，即位為明成祖的朱棣，就派遣鄭和率領船隊出使西洋。27,000人、300多艘船，一支前所未有的巨大船隊，在驚濤駭浪中，完成下西洋的壯舉。
明代早期的中國，是一個傾盡心力於造船的國家，這和用作享樂的畫舫不同。在福建泉州，有一種「福船」，自古已在「海上絲綢之路」上乘風破浪。根據史料，在鄭和船隊裏面，最大的座船叫「寶船」，有載運馬匹的「八桅馬船」，負責供給品的是「七桅糧船」，和使團乘坐的客船等，種類齊備。
鄭和出生在雲南昆明一偏僻的農村，因朱元璋派兵掃除雲南的元朝殘餘勢力，鄭和的父親就在此戰爭中喪生，幼年的他也成了明軍俘虜。
鄭和本姓馬，出身於伊斯蘭教家庭。他的先祖賽典赤．贍思丁，是一位入仕元朝的阿拉伯人，曾擔任雲南官員。當時，穆罕默德的漢譯寫法是「馬罕默德」，故不少信徒以「馬」為姓。
鄭和被送入宮後，慘遭宮刑，被派往燕王朱棣府中作太監。由於他聰明伶俐，又勤勞謹慎，得到朱棣的信任，被選派作貼身侍衛。在長達四年的「靖難之役」，鄭和跟隨朱棣南征北戰，出生入死，立下許多戰功。
他在鄭村壩戰役中，表現英勇，立了大功，受朱棣賞識，賜其以當地地名為姓，並提升為內宮太監，成為朱棣身邊可信任之人。由於他已歸信佛教，以「佛、法、僧」為「三寶」，故人稱之為「三保太監」。
朱棣選擇他出任下西洋的船隊統帥，除了他的忠誠，還有因他有阿拉伯的血統。他可跟南亞地區很多阿拉伯商人溝通，他多次出航、穿越風暴，而所乘的巨大寶船，對強風巨浪毫不畏懼。
變幻無定的海洋，從來不會為航行者提供路標。在沒有衛星導航的15世紀，船隊又如何找到前往目的地的方向？
在福建泉州清淨寺，曾經有一座建於公元8世紀的石造露台。伊斯蘭教徒經常在那裏觀察星月的變化，判定齋戒日的時間。鄭和第五次出海之前，他來了這裏行香禮拜，並且登上這露台，透過夜空中迷亂的陣圖，尋找北極星。
在泉州市的北面，有一個伊斯蘭教徒村莊，據說鄭和曾專程來到這裏和村民下棋，實際上是要補充一批伊斯蘭教徒海員。因為他們不僅熟悉航海技術，而且有豐富的星象學知識。在茫茫大海大，擅長觀察星象的伊斯蘭海員發揮了巨大的作用。
鄭和不會懼怕海盜，因為船隊配備當時世界上最先進的火炮，但他很少動武。那些威力無窮的火炮，大部分時間，都只是船上的裝飾品。
他曾遇上爪哇國王軍隊襲擊，170名水手被殺害。本來以鄭和的兵力，要抓住這個國王，是非常容易。但他沒有這樣做。因他的目的是宣諭天朝的國威，「宣威海外，萬國來朝」是明成祖給他的訓誡。他最終以和平的方式解決問題。就算爪哇國王答應以黃金萬両來賠償，他也免收其金。
明朝以固守國家領土為主，聲言對其「永不征伐」的國家有15個，分別為日本、朝鮮、琉球、泰國、柬埔寨、馬來西亞、印尼等。
雖然成祖派鄭和下西洋，但並非要攻佔領土，而只是以派遣使節的方式，去換取和平。他帶回來的貢品，多屬宮室王侯的奢侈品，而香料多得要用來折算作官員的薪餉。
隨他回來的外國使節，多是貪圖明朝賜予的豐厚回贈。他們巴不得多些前來朝見，甚至一年來三次，迫使明朝要限制他們的進見次數。
不過，他在結束第六次遠航回京時，才知成祖駕崩，而繼位的仁宗，見國力無法承受下西洋的巨額成本，下令所有船隻封存，人員解散，一支稱雄大洋的船隊，就這樣自行毀滅。到宣宗繼位，曾派鄭和作第七次出航。
可惜，鄭和在回航時染病而亡，船隊也銷聲匿跡，甚至在史料裏面，都很難找到船隊的蹤影。鄭和人生的終結，也是大明航海歷史的落幕時候。
●雨亭 （退休中學中文科教師，從事教育工作四十年）
逢星期三見報