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■華堅蘭雪堂銅活字印本《春秋繁露》。
■王東峰
宋代畢昇首創的泥活字印刷術是我國的四大發明之一，享譽世界。後來又出現用木、錫製成的活字版印刷書籍。至明中葉以前，銅活字印刷比較普遍地得到應用，分佈地區也非常廣泛，無錫、常州、蘇州、南京、杭州等地都使用過銅活字印刷。其中無錫華氏即是當時較有代表性的一家，他們印刷的書籍種類多，且印本精良、印數大，行銷各地，在印刷史和書籍史上都佔有一定的地位。
華氏家族在無錫曾是望族之最，據縣志記載，單明清兩代，無錫華氏就出了37名進士。
無錫華氏用銅活字印書起源於明弘治、正德年間的華燧、華堅等華氏家族。
華燧「少於經史多涉獵，中歲好校閱同異，輒為辨證，手錄成帙。遇老儒先生，即持以質焉。既而為銅字板以繼之，曰：吾能會而通矣，乃名其所為『會通館』」。葉昌熾《藏書紀事》讚譽他：「范銅製出膠泥上，屈鐵縈絲字字分，一日流傳千百本，何人不頌會通君。」
華燧排印的銅活字本，有弘治三年（1490）刊印的《宋諸臣奏議》，弘治五年（1492年）排印的《錦繡萬花谷》；弘治八年（1495年）排印的《容齋隨筆》、《文苑英華辯證纂要》；弘治十一年（1498年）排印的《會通館集九經韻覽》以及《紀纂淵海》、《會通館印正輯補古今合壁事類》前集、後集、續集、補集等。會通館先後排印了約十五種書籍，每部書的版心下方都印有「會通館活字銅版印」八個字。這些活字本在印刷史上顯得特別珍貴，過去外國學者稱宋版書為「中國的搖籃」，其實宋版為木刻，與歐洲金屬活字搖籃本有本質上的不同。中國印本書有此資格者，也只有上述華燧印的８種而已。
與華燧會通館齊名的，是華堅的蘭雪堂銅活字印本。華堅是華燧的侄子。華堅蘭雪堂的銅活字印刷活動，比會通館要晚些，印書的數量也沒有華燧的多。華堅蘭雪堂最早排印的書籍，是正德八年（公元1513年）印成的《白氏長慶集》七十一卷和《元氏長慶集》六十卷。又於正德十年（公元1515年）印成《蔡中郎文集》十卷，《外傳》一卷，及《藝文類聚》一百卷。正德十一年（公元1516年）印成《春秋繁露》十七卷。華堅蘭雪堂所印的書，多在目錄後或書本印有圖記，有「錫山芝雪堂華堅允剛活字銅版印行牌子」或「蘭雪堂華堅活字銅版印」篆文印記。華堅所印各書行款很有特色，一行內皆排印兩行，因而又被藏界稱為「蘭雪堂雙行本」。
華燧的叔叔華珵，也曾於弘治十五年（1502）用銅活字排印過陸游的《渭南文集》五十卷和《劍南詩稿》八卷。華珵所排印的書，其字體完全不同於其他畢氏的印本，可見華珵所用的銅活字，完全是他自己刻製的。
此外還有被稱為「華家銅板」而不知係何家所排印者，有《史鑒》、《鹽鐵論》兩書。
到了明天啟、崇禎時期，銅活字印刷因經濟成本太大進入低潮，就很少有傳本面世了。此後，木活字逐步取代了銅活字印書。
活字印刷的古籍在我國古籍總量中所佔比例百不及一，流傳至今的印本僅20餘種，且大部分被收藏在國家圖書館，世人難得一見。無錫華氏的銅活字印本是我國古籍的珍中之珍，歷來為後世藏書家所珍重。1997年，北京海王村拍賣公司舉辦的秋季拍賣會上，華氏蘭雪堂銅活字印本《藝文類聚》殘冊以17600元成交，而在該公司2000年的秋季拍賣會上，數路買家一路殺來，競價之聲你落我起，最終以46200元的高價成交。
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