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■青 絲
乾隆十八年（1753年），京城附近的數個州縣爆發蝗災，遮天蔽日的蝗蟲大肆啃噬農田裡的作物，而傳統的驅蝗方式又收效甚微，無法從根本上解決問題，農民面對數量巨大的蝗群一籌莫展，只能眼睜睜地看着一年的心血付諸流水。御史曹秀先向皇帝上了一道疏，懇請乾隆親作祭文，然後頒發到發生蝗災的州縣，由地方官員用黃紙謄抄頒行，並根據古代的典章制度，到野外祭祀農神，憑借神靈之力驅逐蝗蟲。
曹秀先是乾隆元年的進士，曾任《世宗實錄》的編修官，後又擔任國子監祭酒和內閣學士等職，是個典型的文化官員。他除了熟諳古代的典章事例，還非常了解乾隆好大喜功、喜歡比擬前代聖主明君的脾性，所以很巧妙地獻了一個媚，為乾隆提供了一個台階，想讓皇帝好好地露一次臉。在封建社會，蝗災與水災、旱災並列為三大災害。早在春秋時期，農人就為蝗災所苦。《詩經．召南．草蟲》：「喓喓草蟲，趯趯阜螽。」阜螽就是嚙噬農作物的蝗蟲。東漢之初，光武帝劉秀曾下了一道詔書，提醒官員和農民在農事生產中要注意滅蝗除害，被認為是最早的除蝗詔。唐初也爆發過大規模的蝗災，唐太宗還吞食蝗蟲，以示代民受患，因而傳誦千古。
對於蝗災，歷朝歷代的政府都非常重視。唐玄宗開元四年，山東爆發蝗災，民眾卻坐視跳躍群行的蝗蟲噬食禾苗而不敢動手捕捉，而是準備了祭品，每天在地頭上叩拜。後在宰相姚崇的倡議下，農人於晚上在田邊燃起大火熏燒，最終才減輕了災情。北宋王安石變法的時候，朝廷規定，如果農田裡有蝗蟲，地主和鄰人隱匿不報，或者不及時清除蝗蟲生下的卵，導致來年蟲患者，各杖一百；如果農人報告了官府，官員卻不予受理，或者不親自前往督促撲滅，抑或謊報已經除盡者，罪加二等。另外還有獎勵辦法，如果有人掘獲蟲卵一升，可以兌換粗糧兩升，如果捕獲幼蟲五升或蝗蟲一斗，可以兌換細糧一斗。
元明時期，每年的春秋兩季，各州縣的官員都要巡視境內，督促農人滅絕蝗的幼蟲，盡力把蝗災扼殺於萌芽之中，如果有官員疏於職守導致蝗災，乃是重罪。
儘管歷朝歷代的政府都非常重視，可是面對蝗災，卻沒有什麼太好的辦法，只能是發動人力，採用土方驅蝗。清代的驅蝗方式有幾種，一是用長竹竿掛着紅白衣裙，立在田邊，因為據說蝗蟲見了成行的樹木或飄飄的旌旗，就不敢飛下來；其次是用煙火熏燒，或者把稈草灰和石灰篩到農作物上面，以草灰和石灰的鹼性驅蝗；還有就是用鳥槍發射鐵砂或米粒，把蝗蟲從空中打下來。不過，不管哪一種辦法，都費力大而收效小，每當蝗蟲掠食而過，農作物無不是受損嚴重。
對於這一切，曹秀先當然很清楚，他上疏懇請乾隆御製祭文，進行蠟祭，也是經過深思熟慮的。反正抗擊蝗災乃是盡人事以聽天命，何不讓自信而又自負的皇帝露一露臉？就像唐代的韓愈在潮州作文祭鱷魚，至於鱷魚是否真的聽命遠遁，無關緊要，但這場秀卻自古至今為人所讚譽。屆時，貪慕虛榮、希望恩德昭著的乾隆肯定會很高興……
然而出乎曹秀先的意料，乾隆這一次卻表現得很理智，拒絕了他的請求，說：「蝗蟲為害莊稼，應當組織人力撲滅，至於謝神祭典，也應當遵照禮儀進行。朕並沒有高深卓絕的文筆，所以這種虛有其名而無實際作用的事情，還是不要做了。」
頗為巧合的是，曹秀先想讓皇帝御手滅蝗，這個願望最後還是實現了。民間把食量極大的人謔之為「蝗蟲」，而在奏折裡自稱「微臣善於吃肉」的曹秀先就是一隻不折不扣的「蝗蟲」。清人陳康祺的《郎潛紀聞》載，每次朝中祭祀散福，王公大臣都會把自己散福分得的羊肉送給曹秀先，經常把轎倉都放滿了。而曹秀先坐在轎中，用刀切成一片片的取食，回到家，所有的肉也全都吃完了。後來，曹秀先傷寒初癒，乾隆問他還能不能吃肉，答能食，於是賜肉，曹秀先飽食之後導致舊病復發，一命嗚呼。
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