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李焯芬
自公元四世紀建都以後，君士坦丁堡一直是拜占庭帝國（史家稱「東羅馬帝國」）最繁榮的工商業中心；手工業尤其是奢侈品的製造業更是天下無雙。它處於東西南北多條商路的交匯點，扼守東西交通陸橋和南北航道要衝。從五世紀到十五世紀，君士坦丁堡一直是世界上最大的商業和船運中心。馬克思曾稱君士坦丁堡為「東西方之間的一道金橋」。
在十五世紀末新航道開闢之前，當時的世界貿易主要是指亞、歐、非三大洲特別是亞、歐兩大洲的商品交易。當時的東西方商道主要有兩條：一是著名的「絲綢之路」，始自中國的長安（今西安），經河西走廊、塔里木盆地、帕米爾高原和中亞地區到達裡海東南岸；在此分為兩支：一支到地中海東岸的安條克，另一路由黑海沿岸到達君士坦丁堡。二是著名的海上商道「香料之路」，從中國東南沿海港口出發，經馬六甲海峽，孟加拉灣抵達阿拉伯海；在此分為兩支：一支從波斯灣沿幼發拉底河到安條克，另一支則沿紅海向北進入地中海。
這兩條重要的商道給拜占庭帝國帶來了巨大的財富。帝國不僅可以收取穩定的關稅，而且成為東西方商品的集散地和交匯處。君士坦丁堡因而成為中世紀最繁榮的工商業中心和貿易中心。中國的絲綢，印度和東南亞的棉織品、香料，南亞的胡椒，錫蘭的寶石，拜占庭的麻布、毛呢、絲織品、玻璃製品，埃及和腓尼基的紙草，俄羅斯的毛皮、蜂蠟，意大利的皮革、酒，敘利亞的織物……都可以在君士坦丁堡買到。拜占庭商人並以此為中轉站，充當東西方貿易的中間人，得到豐厚的利潤。六世紀中葉，拜占庭又獲得了東方的蠶卵和桑樹苗，成為西方絲織業大國，壟斷了地中海世界的絲綢貿易。（小亞細亞系列之七）
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