　三月，李自成威脅京師的時候，明朝廷調吳三桂入京對付。但，「三桂方奉詔，未及行，而闖已陷都城矣」。這時候，吳三桂已帶兵入關，但是只有五千兵。經過招募，也只有七千人。擔心兵太少，無法取勝，就有意與滿洲借兵。四月十九日，李自成十多萬精兵攻山海關，吳三桂對付不了，派人連夜向清兵告急。二十三日，滿兵到了外城。這時吳三桂要用砲轟開圍兵缺口，才能帶數騎衝到滿兵的營中，見到了九王。九王就是攝政王。吳三桂與滿兵的接觸，多由部將胡守亮做翻譯，他通滿語。

　這時九王提出了一個問題：李自成的兵很多，而你們關內兵與李自成的兵看來一個樣，怎麼分別呢？

　這是個實際問題。怎麼辦呢？

　九王提出了一個辦法：漢兵也薙髮，與滿兵一致，一下子就能夠區別出來。

　吳三桂雖然有點為難，但這時也沒有其他方式，想：「薙髮亦決勝之道也」，答應了。「於是與九王共歃血，三桂即髡其首，以從」。

　這樣，吳三桂成了第一個薙髮的人。他回去，「急呼城中人盡薙髮，……或不及薙髮，即以白布斜束項背」作分別。清兵入關以後，下令「薙髮者即非賊。於是官民人等悉薙髮無遺者。」（《甲申傳信錄》卷八）。

　約定後，吳三桂於是先出兵，與李自成軍劇戰。正在相持的時候，清兵「以騎兵兩翼出」，李自成出乎意外，大潰。這樣，清兵就輕易地入了關。李自成、張獻忠等終於失敗。

　清朝雖然是取代明朝，但清兵入關時，明朝已經是個空殼子了。清兵打仗的主要對手是李自成、張獻忠。那是滿、明都稱之為「賊」的。

　「賊」字是貶詞，造反的人，常被稱為反賊。當時李自成、張獻忠雖然聲勢浩大，但是仍被稱為賊。這與他們仍未定出遠大目標有關，依然是到處搶掠的作風。《甲申傳信錄》有一段記載，頗具體，不像是虛傳：「賊眾累犯淫劫。……賊初入民舍，曰：假一炊。少焉曰：借床一宿；繼而曰：借汝女妻作伴。……不從則死。安福胡同一夜婦女死者三百七十餘人。」李自成是有嚴格軍紀的，但是沒有法子執行。

　於是，吳三桂等明朝軍官，固然對李自成、張獻忠呼之為賊，清軍同樣呼之為賊，似乎也是順理成章。清軍入關以後，對付的不是明軍，而是來討賊。清軍與吳三桂軍要求與「賊」有不同的地方，最容易做到的就是薙頭了。

　清軍入關，就老實不客氣，佔領全國，做起皇帝來了。當時明朝實在太腐敗，投降滿清的官吏不少，當然也有些地方是認真抵抗的。

　清朝以薙髮留辮開始，是先由軍隊薙髮。奇巧的是，民國革命時，卻又有個張勛不肯剪辮子，他的隊伍被叫做辮子兵，又是以軍隊的留辮終結。