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■青 絲
乾隆四十九年（1784）正月，已經七十四歲的乾隆開始了第六次南巡之旅，他從直隸進入山東，又經江蘇抵達浙江，歷時三個多月，行程達數千公里。和以往一樣，乾隆所經的地方，官員要在三十里外迎接，他離開的時候，也要送到三十里以外。而與以往不同的是，為了昭示自己以仁義治天下的政治思想，以及取得的巨大成就，乾隆這一次南巡的寬免和恩赦力度特別大。他所經之處，地方當年應該徵繳的地丁錢糧，可以免除其中的三成；犯有小錯的地方官員，被處以住俸、罰俸、降級的處罰，全部取消，沒有犯錯的官員，則全部官加一級。
為了顯示自己對於文化和吏治的重視，乾隆還擺出了一副尊孔崇儒、景仰忠臣烈士的面孔。在山東境內，他巡禮了晏子祠，又到曲阜參拜了孔子廟，並派遣禮部官員到顏回、曾子、子思、孟子等人的祠廟進行祭祀。進入江蘇，他又拜謁了宋代名臣范仲淹、韓世忠的祠廟，沿途還祭祀了已故清代理學名臣湯斌，被康熙譽為「天下清官第一」的張伯行，以及大學士蔣溥、河道總督陳鵬年的墓。抵達浙江以後，他頗為得意地作了《南巡記》一文，回顧六次南巡所取得的成就，為自己對江南的水利建設、文化發展所作出的貢獻進行鼓吹，把勞民傷財、有害無益的南巡美化為布德施仁的惠政。
南巡返程的途中，從京城傳來了一個好消息，乾隆的玄孫降生，他升格成為了高祖父。五世同堂，無疑是一件值得稱頌和慶賀的事情，乾隆當即下令扈從的文臣，從《四庫全書》裡查找自古以來，能夠五代同堂、親眼見到玄孫的有幾個人。
領受了任務的文臣很快就把查找結果呈送上來，清代以前，有文獻記載的五代同堂者，只有六人，分別為：明人彭大翼《山堂肆考》記載的唐代光祿大夫、南昌人錢朗；南宋周必大《平園續稿》記載的北宋參知政事、饒州人張壽；明人宋濂《潛溪集》記載的元代紹興人吳宗元；《文衡》記載的明代國子監博士、吉安人羅恢；明代散文家歸有光的高祖父；明代「吳門四家」之一的文徵明。隋代以前因缺乏文獻資料，沒有找到五代同堂的人。至於帝王五世同堂者，更是聞所未聞。
乾隆看到這一結果，非常高興，認為自己不僅福高德厚，也是身為帝王的他仁心仁政施於天下的體現。因為根據之前各地官員的奏報，全國的五世同堂家庭共有一百九十四戶，直隸人張璧、湖北人李進也、貴州人孫月英，都有玄孫八人至六人不等。與生齒伶仃、人口蕃衍不旺的古代相比起來，這無疑是國力強盛、民眾生活質量得到了顯著提高的具體展現。因此，乾隆認為是自己一手打造出來的太平盛世，才會有如此上下祥和融洽、百姓殷昌富庶的局面。
然而，乾隆不知是真的糊塗還是故意迴避了一個問題——即之前見於史載的人，大都是各個時代的士大夫階層，能夠史上留名的普通百姓，鳳毛麟角。換言之，能夠見於史載的只是非常小的一個群體，而乾隆卻是以治下的億萬百姓與之相比，用這種不對稱的對比方法，才得出了一個海內昇平、百姓富庶、人壽延長的「盛世」結果。而且，乾隆手頭上的數據也很有問題。清人陳康祺的《郎潛紀聞》載，乾隆為了慶賀自己即位五十年，曾下令讓各地督撫代為查找當地的高壽者，一共邀請了三千九百多位高壽者到乾清宮開「千叟宴」。
在此之前，根據直隸、江西、山東、四川、廣西的督撫奏報，共查到百歲以上的壽民、五世同堂者六戶。乾隆親自為其中的三對百歲夫妻作了御制詩。看到皇帝注重虛名，喜歡鋪張浮誇，地方官員也投其所好，幾年後再次上報的名單，五世同堂的家庭就增加到了一百九十四戶。即使排除之前地方官員的漏查，這個一百九十四戶的名單，也含有很大的水分，很有可能是地方官員為了迎合上意、故意誇大虛報的結果。
乾隆自幼聰慧，深得祖父和父親的喜愛，執政期間也取得了一定的成就，這使得他異常自負，這一點從他晚年自稱「十全老人」，就可略窺一斑。實際上，在乾隆中期的時候，掩蓋在「盛世」光環下的清王朝就已經嚴重滯後於世界發展，呈現出了明顯的衰敗徵兆，只是師心自是、自許甚高的乾隆沒有察覺罷了。《新唐書》裡有一句話：「好大喜功，勤兵於遠，此中材庸主之所常為。」也可以說是乾隆一生的最佳寫照。
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