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格林伯格 (左) 和巴斯勒 (右) 的研究證實了細菌間的「群體感應」機制，有助醫學界研發新的治療方法。歐陽文倩 攝
若能阻溝通即成治病新方式 兩科學家證菌「團結」奪獎
香港文匯報訊（記者 歐陽文倩）「團結就是力量」這句話，原來對人類或細菌皆通用。兩位美國科學家證實了細菌間「群體感應」（Quorum sensing）的機制：原來單個細菌的作用和能力有限，但當一大堆細菌聚集一起，它們就可形成生物薄膜（Biofilm），成為抵抗抗生素的「城牆」之餘，更可互相溝通，協調進行不同「任務」，例如發光，又或者產生毒素等。兩位科學家的發現，有助進一步研究干擾細菌溝通的機制，以治療疾病，令他們共同成為今年度「邵逸夫獎」的生命科學與醫學獎得主。
細菌作為單細胞生物，本來被認為是「獨自運作」，但近40年科學家開始發現，原來細菌懂得互相溝通，並在美國普林斯頓大學分子生物學系主任邦妮．巴斯勒（Bonnie L Bassler）和美國華盛頓大學微生物學教授彼德．格林伯格（E Peter Greenberg）的努力研究下，證實了細菌間的「群體感應」機制。
感應同伴 聚眾化膜「開派對」
香港科技大學生命科學部助理教授劉振鈞解釋，細菌其實可以感應附近的同伴數目，「就像一個人只可以自己坐着，兩個人可以聊天，四個人可以打麻將一樣，當它們達到一定數量時，就可以『開派對』，形成生物薄膜。」
劉振鈞笑言，生物薄膜可以理解成「雜果啫喱」的構造，細菌就是當中的「雜果」，而它們分泌出來的細小化學分子就會成為「啫喱」。形成了一層薄膜後，細菌就像有了「保護罩」一樣，有個更安全的環境棲身以「壯大團隊」，也可以產生「群體感應」，大家分工合作，劉振鈞指︰「例如最外面的細菌可能有較強的抵禦能力，而最裡面的可能負責處理廢物。」
當細菌進行「群體感應」時，它們可形成更複雜精細的生物薄膜、發光、入侵新的地方，亦即構成感染，以及抵抗抗生素的藥效。有關研究令科學家更了解細菌在人體上運作的機制和原理，若未來可以找到干擾細菌溝通的方式，如降解當中的化學分子，令它們無法溝通，又或者製造其他東西去競爭接收訊息的受體等，細菌就無法對人體作出攻擊，在治療上可能是個新穎的出口。
助研藥治牙齦病傷口感染
建基於有關研究的藥物現時亦在研發當中，或有助醫治因細菌累積而產生的牙齦疾病、治療傷口感染等，也令細菌無法聚在一起抵抗抗生素，令抗生素更有效治病。
不過，有關藥物的面世應該還要等上一段時間，巴斯勒及格林伯格解釋︰「現時這個領域的研究發展時間還很短，不應那麼快就研究到藥物，而且研發任何藥物，也應該先盡量做到一擊即中，這樣醫學界才會對這個藥物有信心。」
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