過量可致命 缺氟卻蛀牙 欠碘甲狀腺腫
元素周期表中的第十七族，又或舊制中的第七族，稱為鹵素（halogens），它的成員包括氟、氯、溴、碘及砹。19世紀時，科學家以希臘字根拼出halogen一詞，意謂生產鹽，因為氟、氯、溴及碘與金屬產生化學反應時，會變成鹽。我們日常用的餐桌鹽，就是氯與鈉的化合物。在常溫常壓下，鹵素是唯一一族化學元素包含固態、液態及氣態三相態。
元素 符號 顏色 熔點 沸點 常溫常壓下形態
（element） （symbol） （color） （melting point） （boiling point） （standard condition）
氟 F 淡黃色 -220℃ -188℃ 氣體
（Fluorine） （pale yellow）
氯 Cl 黃綠色 -101℃ -35℃ 氣體
（Chlorine） （yellow-green）
溴 Br 棕紅色 -7.2℃ 58.8℃ 液體
（Bromine） （red-brown）
碘 I 紫黑色 114℃ 184℃ 固體
（Iodine） （violet-black）
砹 At 黑色 302℃ 337℃ 固體
（Astatine） （black）
氟：有毒腐蝕性強 食水含微量氟化物防蛀牙
氟的名字來自拉丁文字fluere，意謂流動。氟存在於動物的骨骼、牙齒、血液、尿液及頭髮，我們的食水加入很微量的氟化物以防止蛀牙。
氟極之活潑，與氫的化合物可以腐蝕一些惰性物料如玻璃，甚至與惰性氣體作化學反應。所以，氟非常難以儲存，氟一般存放於Teflon或極之乾燥的玻璃內，以避免產生化學作用。Teflon就是我們家中用的易潔鑊的物料，Teflon內有氟原子及碳原子的聚合物，但只建議於260℃以下使用。另外，氟氣毒性與腐蝕性極強，吸入小量已可致命。
氯：可致窒息 泳池消毒常用
氯在1807年被發現，它的名字來自希臘文字chloros，意謂「黃綠色的」。氯的用途廣泛，包括塑膠、清潔劑、皮具加工及食物添加劑。它也可為游泳池消毒，當池水刺眼時，我們都會投訴「氯氣太多」。然而，真正刺眼的原因是氯的化合物與水中的阿摩尼亞產生的化學作用，為什麼水中會有阿摩尼亞？這其實來自人類的汗水或尿液。
與氟氣一樣，氯氣亦有劇毒。吸入小量會十分痛苦，而且可致命。第一次世界大戰時，德軍以氯氣攻擊法國及俄羅斯的軍隊，最少5,000士兵因窒息致死。
溴：室溫下液體 助曬相殺蟲
溴於1920年代被發現，它的名字來自希臘文字bromos，意謂「臭氣」。溴是唯一一種非金屬於室溫下是液體，用途廣泛，可阻燃、殺蟲及消毒，還可以幫助沖曬照片。
碘：人體必需 內陸居民碘鹽代海產
碘於1811年被發現，在常溫常壓下，碘是黑色的晶體，昇華（sublimation）時會變成紫色的煙霧。它的名字來自希臘文字iodes，意謂「紫色」。碘存在於人類的甲狀腺、胃部、表皮及免疫系統，成人每天需要150微克的碘，缺少碘可導致智力障礙，甚至甲狀腺腫大。
許多海產如鱈魚、生蠔、龍蝦、海藻均帶碘，植物如葵花子及蘑菇亦有碘。如非居於沿海地帶，日常膳食缺乏海產，當地居民會吃一種碘鹽，以補充碘的不足。
然而，醃製食物卻不宜使用碘鹽，因為碘會使食物顏色加深，影響食物外觀。
砹：名副其實不穩定 具放射性
1940年，科學家於實驗室以元素鉍製造砹。砹的名字來自希臘文字astatos，意謂「不穩定」。砹為地球上其中一個最罕見的元素，地殼表面一公里的深度，只有少於44微克的砹。砹沒有實際應用，因為它的所有同位素均為放射性，而且半衰期（half-life）短至8.3小時。
半衰期
半衰期為重要的科學概念，一個元素的半衰期，是指它放射性原子核衰變至數目為原來一半所需要的時間。這個概念也可應用於其他物質的濃度上，例如咖啡因的半衰期為六個小時，意思是需要6個小時，在人體內的咖啡因才變成原來的一半濃度。
小 結
大部分的鹵素均有毒，攝入過多會使人致命，可是我們的身體卻又需要它們：缺少碘我們甲狀腺會腫大，缺少氟牙齒會變壞。這就如所有事情一樣，適可而止而不過分沉迷才最重要。 ■吳俊熙博士
作者簡介：畢業於加州大學洛杉磯分校（UCLA），曾任教於加州的州立大學及香港大學，現於洛杉磯Pierce College化學系任助理教授。讀者可通過www.facebook.com/drbennyng聯繫吳博士。
逢星期三見報