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書若蜉蝣:80年前的機械人

2017-07-29

■ 葉 輝

上世紀30年代,有一個機械人名為羅拔(Robert the Robot),憑一邊抽煙、一邊指揮交通的古怪形象而紅遍大西洋兩岸,羅拔的故事如今已很少有人知曉了,「他」80多年前誕生於英格蘭北安普頓郡,在遙遠的捷克斯洛伐克及美國都是明星,故事曾刊於《時代》雜誌。

羅拔的誕生得歸功於朋友間的打賭,據當年報紙所記載,羅拔的「父親」名叫查理斯.羅遜(Charles Lawson),乃電器工程師,開設收音機店舖;他告訴記者,「有人跟我打賭5鎊,說我不可能在三星期內製造一個機械人」;1939年3月,《北安普頓郡電訊晚報》介紹羅拔,稱「他」喜歡抽煙,可做一切事情,包括可讀懂人腦中想什麼,比如「從一堆紙牌中抽出一張,機械人可說出那是什麼牌」。

羅拔如何能執行那麼多任務?如今已幾乎失傳,二戰爆發後,羅拔音訊杳無,似乎從地球上消失,至今下落不明;唯一可供證明的乃一組當年照片;羅遜之子大衛.羅遜為退休農場主人,已84歲,據他憶述,機械人10呎高,內裡塞滿電線、機關、複雜的鏈結及電子元件」;他還記得,羅拔能自行點煙,在街頭指揮交通,甚至會替人算命,其父對「他」就像茪F魔,會帶「他」去海邊及度假。

羅拔並非世上首個機械人,當時機械人(Robot)一詞面世不到20年;世界上第一個提出Robot的人乃捷克作家恰佩克(Karel Capek),在捷克文中意為「農奴」;世上首個機械人據說誕生於1928年,名叫艾力(Eric),如今收藏於倫敦科學博物館;1939年在美國世界博覽會展出一個會走路、說話及抽煙的機械人,美國電力公司維斯汀豪斯於1937年所造的機械人名叫伊萊克特羅(Elektro);羅拔的工作原理或跟伊拉克特羅相仿。

此兩個機械人都能行走、說話、抽煙和計數,那個年代機械人還沒有跟電腦、人工智能結合,全靠錄音機、馬達、電池及電話,抽煙時噴雲吐霧,用上19世紀蒸汽機的原理;羅拔生逢其時,在1930年代,科幻小說在英語世界十分火爆,很快吸引媒體的注意,羅拔的傳奇故事常被外國報紙所轉載,由是「他」遂成為國際明星,類似今日的網紅。

在Robot一詞的發源地捷克,有一份報紙介紹羅拔,稱之為「孩子的朋友」,「他」在英國家鄉凱特林鎮上散步、抽煙、閒坐、說話;羅拔的「父親」羅遜帶荂u他」全國巡迴展出;大衛還記得,在二戰爆發前不久,其父將羅拔賣給布萊克普海濱棧道上一個藝人,從此就音訊全無了。

及至二戰之後,雜耍、表演再度回到布萊克普海濱,從而成為旅遊熱點;傳聞羅拔此時曾重出江湖,在海濱給人算命,告訴遊人該穿什麼衣服。

查理斯.羅遜於上世紀60年代將收音機舖賣了,從此退休了,但當有人問起羅拔或者機械人的事情,他亦會不厭其煩講述;他2002年在家鄉凱特林鎮去世,享年96歲。

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