梅蘭芳是少數享譽國際的戲曲表演藝術家。他在一九一九年首次出國表演，目的地是日本。他的演出獲得熱烈迴響，那幾天報紙上連連好評，觀眾反應也相當熱絡。梅蘭芳在一九二四年的五月與印度作家泰戈爾相聚，可見他已在打響了知名度，同一年再赴日演出。一九二六年，梅在北京無量大人胡同的寓所頻繁接待外賓，包括瑞典王儲夫婦。
一九二九年，梅蘭芳開始做赴美訪問的準備，為此，他的好友齊如山還特別去請教熟悉中國京劇和西方戲劇的南開大學教授張彭春。隔年一月，梅蘭芳首場在華盛頓，碰巧張彭春正在美國某大學講學，也應邀觀戲，但美國觀眾畢竟對京劇中的文化層面較無法理解，於是梅蘭芳便在這段期間請張彭春擔任劇團總指導。紐約首場時，他優美的扮相和演唱，形象傳神的身段姿態，着實吸引不少第一次看京劇的美國觀眾，而他豐富的表情動作、呈現劇中人物內心之精彩，更是完全征服了美國觀眾。
梅蘭芳離開紐約之後，先後到芝加哥、舊金山、洛杉磯、檀香山等城市訪問演出，此行受到了美國教育界高度的重視，他們認為梅是溝通中美文化藝術的使節。甚至梅劇團在洛杉磯演出時，波摩拿學院院長晏文士召開董事會，建議該校畢業典禮時頒發文學博士的學位給梅，而大家一致贊同。幾天後，南加州大學校董會也決定要授與梅蘭芳文學博士學位。
梅蘭芳赴美一事，算是他京劇事業的一個分界點，同時也象徵着梅蘭芳將京劇文化推向國際的關鍵。雖然先前梅蘭芳就已分別在一九一九年、一九二四年兩度訪日，當然他的演出也在日本各地得到極高的評價。然而不同的是，赴美一事，象徵的不僅僅是再一次將京劇蜚聲海外，還代表着，除了將京劇帶出中國，更是走出了亞洲，走入西方。 ■文︰葉世雄