我們寫作或翻譯時其中一個常遇到的困難是選詞。以英語寫作時，這個問題尤其明顯。除了因為我們對母語以外的語言語感會較弱外，另一原因是英語經過逾1,500年的發展，過程中廣納不同語言的詞彙，加上英美兩國分別在不同時期對世界影響甚深，英語成為詞彙量最大的語言，也是最多人學習的外語。
因此，英語有很多同義詞或近義詞（語言學家一般認為完全同義的字詞不常見，甚至不存在），我們寫作時有很多詞可以選，但同時也使我們選詞有困難。這時我們一般會查找辭書。
現在網上的免費辭典比舊時的進步不少，較好的除基本字義外還提供用法等資料，而詞義的分類和分列亦更清楚，例句更是取自語料庫的真實材料。
語料庫取材真實語境
什麼是語料庫呢？語料庫集合大量取自真實語境的文本（口語和書面的都有），文本經處理和標記（如標上詞性）後，可使用指定軟件讀取。
現在網上已有不少可供免費使用的語料庫，相當方便。有些更提供不同體裁的語料，讓人更清楚同一個字詞在不同體裁的用法。
但究竟在什麼時候，查找辭典仍不夠，還需要用上語料庫呢？當我們想要更清楚詞的搭配，想要在一堆近義詞裡找個最切合文章上下文的配詞，語料庫就大派用場了。
或者，當我們想要知道一些詞組的使用規律，語料庫也幫得上忙。例如，究竟是content page，還是contents page呢？要回答這類問題，單單考慮基本字義，未必可以給你個滿意的答案，而語料庫就能幫助我們考究語言中隱含的規律。
又例如，strong和powerful可以互換使用嗎？Almost和nearly又有什麼分別呢？以almost和nearly為例，以下是網上English Oxford Dictionaries對二字的解釋：
Almost: not quite; very nearly
Nearly: very close to; almost
再看網上Merriam-Webster的定義：
Almost: very nearly but not entirely or exactly
Nearly: almost but not quite
Almost nearly義近用法異
由此我們知道兩個字的基本字義十分相近，甚至是各自定義中的一部分，但我們寫作或翻譯時更想知道的是字詞的用法，僅僅考慮字義去決定字詞的搭配，很可能會組合出有違常規用法的詞組。
語料庫有助語言學家找出語言背後的規律，有助翻譯研究找出翻譯的共性（translation universals），也有助我們寫作。有研究就almost和nearly之別，訪問以英語為母語的老師，發現他們對二字的語感都不大一樣。Kjellmer考察語料庫後，得出以下結論：一，almost比nearly更常出現；二，almost經常緊接搭配副詞、形容詞、代名詞和介詞，而nearly常接數詞。
當然，這樣考察語料庫，已經是詞彙語義學的範疇了，但語料庫還是個挺有用的寫作工具。
我們常說辭典是我們寫作時的好夥伴，也跟語料庫這個「新朋友」混熟一下吧。■恒生管理學院翻譯學院講師 梁峻朗
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