哈莉瑪出身寒微，她年僅8歲時，任職看更的父親病逝，母親當熟食小販，獨力撫養她和其餘4名孩子，由於家境貧窮，哈莉瑪讀小學時，經常要很早起床幫母親擺檔，之後才上學。上了中學後，她有一段時間為了幫補家計而缺課，曾被召到校長室，警告若再不上學就踢出校，哈莉瑪早前受訪時講到這段故事，笑言自己是「逃學女王」。
中學畢業後，哈莉瑪入讀新加坡國立大學法律系，她表示起初完全不知「學費從何來」，幸好最後獲得每年1,000坡元(約5,810港元)的獎學金。1978年畢業後，哈莉瑪加入新加坡全國職工總會擔任法律事務人員，希望為勞工階層發聲，其後不斷獲晉升。她2001年轉戰政壇，在前總理吳作棟的鼓勵下，競選國會議員，2011年出任社會發展、青年和體育部政務部長，兩年後成為國會首位女議長。
一家住組屋 2子3女無家傭
哈莉瑪和丈夫育有2子3女，常向子女灌輸社區生活的意義，並教導他們要愛護長者。一家人仍然住在組屋，她沒聘請家傭，認為僱主和傭工之間的關係並不平等。 ■新加坡《海峽時報》