「我是主修歷史的。」每當我這樣回答別人問我教什麼科目，別人可能聯想起一副抱殘守缺、思想保守的形象。不過，研究歷史的人也可以是與時俱進的，我們雖然埋首故紙堆，但對日新月異的電腦科技也很注意。有些歷史學者已變成電腦達人，是善用數碼資源來做研究的高手。
一般歷史學家的作品是印成論文和書籍出版的，但由於數碼科技進步，史學研究已出現新形態。有的學者把史書轉化為電腦數據用作分析，又會繪製便於理解的互動圖表，甚至編成電子書或公開的網站和資料庫，傳到網絡上。
我任職哈佛大學時就服務一個史學資料庫，計劃名為「中國歷代人物傳記資料庫」(CBDB)，目標是把中國古人的各項資訊都化為數據，方便使用者以電腦整理、運算和查找。
資料庫已經累積40餘萬個人物的數據，發揮的作用越來越大。因而我和其他歷史學者經常跟電腦專家協力合作，探討數碼科技如何輔助對古代文化之研究。例如， 如何數碼化處理史籍，作為電腦大數據，還有人工智能的思路怎樣促成電腦「讀通」文言文，都是進行中的有趣課題。
舊史料固然需要整理研究，新資料的妥善保存也滿帶挑戰。自互聯網這一傳播媒介風行後，世界以前所未有的速度積累各種資訊，但儲存在各種「雲端」和硬盤的網絡資訊稍縱即逝，這些數碼記錄如不保存就永久消失，所以已有專家系統地搜集重要的公開網站存檔，例如「Internet Archive」計劃。
互聯網上芸芸網站由各方用心營建，可以看作文化遺產記錄的一種，後世的歷史學家如要研究當今，不可不參考，因此所謂「互聯網史」（web history）的新興研究領域已經出現。學者可以利用一些類似網絡「時光機」的工具，「回帶」訪問以往的網絡世界。
研究資料經過數碼化後，放到網上，任何人都可查閱相關資訊，這不再是大學教授、研究人員的專利。這種網絡時代的進步，有利學界將史學成果介紹給社會大眾，是「公共史學」的重要反映。
所謂公共史學（或稱大眾史學），亦即讓學院式的歷史學走向公眾，面向社會。
面對公眾同時，社會上人人都可參與對歷史之討論和研習。
每個社會、文明都有過去，歷史知識在大家的集體回憶、共同記述裡也在在皆是，例如博物館、文藝作品、教科書、口頭表達等，全部值得歷史學家探研。
臉書上的一些群組和討論區，就以歷史為主題，所有人都可以在其中分享舊照片或掌故。
數碼科技影響觸及社會各界，連研究往事陳跡的歷史學家，也需要有新的工作方式。我有同事甚至開玩笑說，今天的歷史學者除了要研讀經籍，也應該學寫程式。我去年訪問北大時，就為文科研究生講授數碼研究的方法。說現今是網絡的時代，數據的時代，絕不為過！（標題為編者所加）■徐力恆
作者簡介：畢業於浸信會呂明才中學、北京大學、牛津大學，曾獲羅德獎學金。博士階段研讀中國歷史，曾任牛津講師、哈佛博士後研究員。電郵：tsui_lincoln@hotmail.com