自動翻譯軟件大行其道，只要打開翻譯網站或應用程式，即能輕鬆進行文字、語音甚至視像翻譯。自動翻譯的效果並非完美，仍有不少改善空間，不過大家可曾想過，電腦究竟是如何翻譯的呢？縱觀70年來的機器翻譯發展史，電腦翻譯主要有四種方法。
第一種方法是採用語法規則，早年的翻譯系統多運用此法。語言專家或工程人員編寫翻譯規則，而系統根據這些規則翻譯。簡單的翻譯系統先按照規則字字對譯原文，再調整譯文語序；複雜的系統則分析原文的句子結構甚至語義，將之轉化為內部形式，然後才重組為譯文。規則用於總結簡單的語言現象十分方便，但設計規則需要大量語言學知識，而且規則難以涵蓋所有情況。
第二種方法是重用翻譯例句，這種方法源於上世紀80年代。系統設計人員搜集雙語例句，然後電腦抽取相關語句，加以重組，以成新譯。此法模仿人類翻譯的過程，通過修改已有譯例生成譯文，理論上不需要任何語法規則，可是若例句數目不足，或者待譯原文與已有譯例大相逕庭，則需要其他方法配合。
第三種方法是運用統計數據，這種方法在上世紀80年代末、90年代初提出，也稱為統計機器翻譯。此法同樣運用雙語例句，不過重點放在語言模型及翻譯模型之運算，運用數據計算翻譯概率及譯語流暢度，找出合適的譯文。
此舉靈活運用譯例，並非直接重用例句，而是透過統計發掘其中規律，翻譯表現有所提升，成為之後十多年間自動翻譯的主流。不少有名的網上翻譯平台均曾採用這種方法。
第四種方法是神經網絡翻譯。近年神經網絡在不同領域均取得矚目的成就，如圖像處理、數據預測、無人駕駛等，當然也少不了機器翻譯。這種方法是運用翻譯例句，訓練神經網絡，網絡從例句中學習，自行生成譯文。訓練的時候一般需要大量數據，對硬件的運算能力也有一定要求，不過譯文往往比較流暢。
自動翻譯的具體方法還有很多，無法在此為大家一一介紹。放眼未來，隨着電腦運算能力進一步提升，加上數據持續增加，算法推陳出新，不斷改良，相信很快會有更多電腦翻譯的新方法，大家可以拭目以待。
香港恒生大學商務翻譯（榮譽）學士課程總監 蕭世昌博士