文字為人類文明的產物，字體則是文字符號的體式。不論中外文化，當中的文字皆經歷了不少演變，才成為今天成熟的體系。以中國漢字為例，漢字的字體演變，主要經歷了甲骨文、金文、小篆、隸書、草書、楷書及行書等幾個發展階段。字體的演變一般是緩慢和漸進的，新字體出現不代表舊的就要廢除，而是要經過一段新舊並存的時間，才由新體代替舊體。可是這不代表舊體就此消滅，只是並不在社會通行而已。就像今天，我們仍很容易見到使用小篆的圖章及書法作品。
小篆始於秦代，為秦始皇統一中國的政策之一。若我們細究當中漢字的結構，便可以發現，其實小篆當中有不少字形演變，已不能再按六書去區分（漢字字形構造方式傳統稱為 「六書」，分別是象形、指事、會意、形聲、假借及轉注）。至漢代，由篆書變成隸書，更是漢字形體的一大改變，可說是漢字形體的分水嶺。基於追求書寫的便捷，隸書打破了篆書的結構，漸趨簡化；亦把篆書的彎曲筆畫變為平直，書體失去篆書原有的圖像意味。
與隸書同時於漢代社會使用的還有草書。草書在寫法上不求每一筆畫都清楚，粗具輪廓便可。由於草書的字體難以辨認，故發展到後來，少作為一般應用，而多作為具藝術價值的書法使用。
楷書是隸書進一步的簡化，跟隸書相比，它的筆畫更平直，結構更方正，寫起來更便捷。故自漢末以後，楷書就取代了隸書，在社會上作為正式的書體應用，直至現在。
楷書通行後，又有一調和草書和楷書的字體，叫行書。行書以楷書為基礎，加入一些草書的寫法，書寫比楷書快，但沒草書潦草，所以從魏晉後成為書劄手稿日常應用的字體。
總括而言，漢字形體演變的趨勢是由繁至簡，從隸書變為楷書、行書後，漢字的結構就沒什麼大的變化，雖然當中可能因為書寫習慣或印刷方式的不同，而導致同一文字出現不同的符號體式（如異體字、俗體字及印刷體中有所謂的宋體、明體），但內裏的結構都是大同小異，不影響大眾閱讀理解。
針對同一文字出現不同符號體式的情況，中國先於1955年發布了《第一批異體字整理表》，共淘汰了1,055個異體字；再於2013年頒布《通用規範漢字表》，成為社會一般應用領域的漢字規範後。香港也於上世紀八十年代，按社會需要，研訂了《常用字字形表》，並以此為依據，先後編訂《小學常用字表》及《香港小學學習字詞表》。 ■ 林嘉頴博士 香港浸會大學國際學院講師
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