上周末，觀看電視轉播足球比賽，一名球員在踢球入網後，高興得做了一個原地後空番動作；翌日早上，在家看演出錄像做藝評，又看到飾演馬僮的青年演員做出原地前空翻，上期本欄剛巧以薛覺先男女合班為題材，不禁聯想起薛覺明在遺作《薛覺先的舞台生涯》提過薛覺先不會「打大番」的故事。
根據薛覺明的憶述，戲班裏有人跟薛覺先開玩笑說：「你的確是唱、做、唸、打件件皆精，不愧為『萬能老倌』了，可惜你就是不會『打大番』。」薛覺先也引以為憾。可是「打大番」的功夫又非旦夕可以練得出來的。這時適巧有一場武戲，薛覺先所飾演的角色要從高台上跳下來，本來動作很簡單，但薛覺先想到：「我在平地不會打大番，但我可以從高台上翻下來呀。」於是他決定這樣演出。這時同行都勸他說這很危險的，輕則擦傷手足，重則跌得頭破血流，但他仍堅持試練。開始練習時，他站在高台上雙手扶着兩支竹竿，頭向下衝，雙腳向後一撐，藉着臂力翻了個跟斗跳下來。經過多次試練，可以不用扶竹竿了。最初幾下由於用力不均也傷了手和腳，但終於給他練得純熟，演出時可以從高台上翻下來。班中人都佩服他這種拚命苦練的精神，連武師也稱讚他這一手不簡單的演技。
薛覺明是薛覺先的九弟，戲行人稱之為「薛老九」，隨兄長演大戲，但始於何時，我暫時未找到資料，但第一屆「覺先聲」班便有他的名字；上世紀五十年代，他在廣州與薛覺先同台演出最後一齣戲《花染狀元紅》，所以我認為他陳述的薛覺先事跡，不是耳聞目睹，也是有根有據的。
至於薛覺先為什麼不懂「打大番」，也許和他18歲才跟姐夫新少華學戲有關。1925年，薛覺先21歲那年，離開梨園樂劇團到上海。薛覺明在《薛覺先的舞台生涯》一文說：「薛覺先在上海兩年期間，受京劇的影響頗深，加上那時他對粵劇傳統沒有什麼基礎，所以自上海回來再度演出時，便帶有相當濃厚的京戲的味道。」可知當時薛覺先雖然成名，但粵劇基根十分薄弱。■文︰葉世雄