「禮」，可指「禮貌」，也可表示「禮儀」，更可代表「典章制度」。儒家重「禮」之本，這個傳統自孔子始。
「儒」在孔子以前，以掌管禮儀為業，上自天子祭天，下至平民喪葬，都需要「儒」來參與禮儀。不過，以往的「儒」，只注重「禮」的技術操作層面，而孔子則深入思考「禮」的本質，主張「禮樂治國」。
孔子生活在春秋時代，其時雖有周天子，但周室衰微，諸侯各自在其國土發展勢力，與王者無異。諸侯的處境也好不了多少，他們要面對內憂外患，以魯國為例，於昭公、定公在位時，朝政被孟孫、叔孫、季孫三家大夫所把持，他們不把魯君和周天子放在眼內。
孔子曾抨擊季氏：「八佾舞於庭，是可忍也，孰不可忍也？」佾，音「逸」，意即舞隊的行列。八佾舞，本來是天子才可用的，大夫只能用四佾，但季氏公然僭禮，敗壞朝綱。孔子對僭禮亂政之事深惡痛絕，難怪他會說：「要是這種事是可以容忍的話，還有什麼事是不可容忍的呢？」言下之意，是季氏什麼都做得出，甚至弒君奪位也有可能，這是十分嚴厲的指控。
此外，三家大夫在家廟祭祀時，唱《雍》這首詩，詩中所講的是天子肅穆地主祭，諸侯來助祭。這首詩歌，只能在天子祭祀時唱，決不能用於大夫之家。季氏更公然祭泰山。按古禮，只有天子才可以祭天下名山大川，諸侯只能祭其國土內的山川，而大夫不可祭山川。孔子得悉季氏要祭泰山卻無法阻止時，不禁慨嘆：「難道泰山的山神還不如林放嗎？」林放曾向孔子問禮，這句意謂連林放這樣一個平民也知禮，泰山的山神又怎會接受季氏的祭祀呢？
從以上情況可見，孔子時的魯國確是「禮崩樂壞」，而這也是整個春秋時代天下「禮崩樂壞」的縮影。總括而言，一個社會要是沒有禮，或空有禮而人們不遵從，便變得一片混亂。每個時代都有一套價值及行為標準，如人們不遵守，上級無能，下級僭權，社會便會大亂。這是所有時代──包括現代，也適用的。
施仲謀（香港教育大學中國語言學系教授、系主任）
李敬邦（香港教育大學中國語言學系項目主任）