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■包光潛
石濤的山水畫應該在八大之上，其「上」為創新，對後來畫家影響很大，諸如齊白石、黃賓虹、張大千、潘天壽等畫壇鉅子，無不受其澤潤。除了山水畫的造詣以外，《苦瓜和尚畫語錄》在清代畫壇汗牛充棟的繪畫理論中獨樹一幟。之所以叫苦瓜和尚，是因為他很喜歡吃苦瓜，甚至將苦瓜供奉案頭。石濤常常內火攻心，而苦瓜恰能清熱解火，不像有的人認為那樣：不忘階級苦，牢記血淚仇。
其實石濤和八大相比較，性格要隨和一些，處世圓潤一些。這是盡好的說，說的不好聽一點，他雖身在佛門，卻難脫俗。他的人生充滿了艱辛、矛盾。他清高、他庸俗；他快樂，他痛苦；為了生存他可能卑躬屈膝、不擇手段。所以有人罵他不顧體統，有失節之嫌。這可能與他一出生明朝就完蛋了有關，他沒有感受到明朝的「皇恩浩蕩」，有的只是到處躲藏的艱辛。出家是無奈，還俗又不能。他只好用自己的尊嚴換來「安逸」的生活。
石濤曾兩次覲見康熙皇帝，換來後生安逸。一是康熙二十三年即1864年，石濤在南京稱「臣僧」接駕，是為榮幸。因此，宣州司馬鄭瑚山到南京「一枝閣」拜訪石濤，約請他為江南名勝添姿增色。石濤因此獲利匪薄。二是康熙二十八年即1869年，石濤正好在揚州（有人說他早有準備），於平山堂再次稱「臣僧」接駕。兩度覲見康熙皇帝，石濤又是獻詩又是獻畫，其內心激動不遜我輩百姓見到天子。他早已忘記自己是大明後裔。
石濤稱臣，此事不誑。《古緣萃錄》收入署款「臣僧元濟九頓首」的《海晏河清圖》可證。石濤的身影裹挾在地方官員之中，也為僧界平添「一景」。只有八大山人孤高絕世，不僅不納首稱臣，還繪畫諷刺，如上《孔雀圖》。
石濤趁接駕餘熱未散，北上京華，結交貴胄皇族，並獻詩作畫，榮幸不已。他自始至終是一個沒有脫俗的畫僧，總在尋找出人頭地的機遇。居京三年，雖然石濤的畫作深受上流社會的推崇，但他一直沒有得到康熙的重用，未免失望。當初進京，其目的是顯而易見的。結果什麼都沒有他的份兒，就連他很想參加創作的《康熙南巡圖》都無緣插手，其打擊真的不小。期間有詩為證：「生不逢年豈可堪，非家非室冒瞿曇，而今大滌齊拋擲，此夜中心夙響漸」。似乎對清王朝徹底失望，回揚州後廢「臣僧元濟印」，與清宮畫家勢不兩立，時有譏貶之辭，特別瞧不起他們的山水畫。
石濤曾在皖南定居了近二十年，這裡的奇秀山水不僅慰藉了他焦渴的心靈，也激發了他的創作激情。這對他後來獨具慧心的創作起到了浸潤作用。到了揚州時期，石濤的山水畫已經蜚聲江南了。有一次石濤到天寧禪院，被當家的老和尚撞見，問他：「法師認為揚州景物有什麼特色？」石濤不緊不慢地說：「古人已經說過了：園林多是宅，車馬少於船。」
老和尚是有備而來的，接著說：「揚州始終缺一景，法師注意過嗎？」石濤踱出寺門，指著遠處只說了一個「山」字。老和尚輕捋白髯笑道：「真乃慧眼慧心矣。如若法師能為寒寺留點墨寶，也算是對揚州無山之憾的補闕吧。」
老和尚話音剛落，便引著石濤走向東西耳房。石濤此時才恍然大悟。東西耳房各36間，也就是說要畫72山，且山山各異，峰峰有別。如果不為或不能，傳出去就成笑話了。人家會說，原來《苦瓜和尚畫語錄》只不過是脫離實際的誇誇其談啊。沒有退路。石濤和老和尚約定，日畫一幅，72天完畢，第73天早晨請全體寺僧和揚州各路畫家來天寧禪院賞畫。名為賞畫，實則想看石濤的笑話。
消息一經發佈，第73天早晨應到之人全部到齊。結果令人驚訝。眾人踏足天寧禪院，就感覺山嵐彌漫，晨霧繚繞，茫茫無際。飛瀑不絕於耳，山泉叮然作響，而且還飄出縷縷山野花草之馨香。眾人錯愕，以為走錯了地方。使勁地搓揉眼睛，才確定無疑身在寺院東西耳房—每間耳房裡都掛了一幅石濤的山水畫！
石濤從此入住大滌堂，與近在咫尺的天寧寺相鄰，在畫壇上留下許多佳話，特別是八大與石濤的交往。
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