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路透專欄撰稿人 顧蔚
出於環保考慮，中國或許有很好的理由限制稀土的生產，但施加出口配額和徵收關稅卻未必是英明的辦法。相反中國應通過提升環保標準來促使稀土產業整合。這在改善中國環境的同時，也能增強中國政府控制產量的能力，並減少貿易戰的風險。
中國稀土生產在全球處於絕對主導地位，儘管中國很多原材料依賴於進口。中國控制了全球供應，卻難以左右其價格。稀土礦包含化學元素周期表上17種元素，是製造混合動力汽車、風力渦輪機和智能電話的關鍵材料。
儘管全球對稀土的需求以每年逾10%的速度攀升，但2005年的稀土價格較1990年時卻低了約三分之一，其主要原因是中國出口大增。同時，中國的稀土儲量在迅速消耗，目前僅佔全球總儲量的一半，而1990年時為接近90%。
為此，中國開始對稀土出口採取配額並徵收關稅，希望減少供應能有助提高價格。這些措施確實產生了一些效果：2004年以來，中國的稀土出口每年減少約10%。但這同時激怒了中國的貿易夥伴。美國和歐盟今年初向世界貿易組織(WTO)提出申訴，因擔憂中國想要把資源留在內地。
中國限制稀土出口與其最近大舉收購海外資源的做法顯得很不協調。如果中國一旦掌控了一種有價值的資源後便不願與人分享，那她如何能抱怨其他國家不願向她出售更多資源？
宜提升稀土礦環保標準
一個更好的解決辦法是提升稀土礦生產的環保標準，這將擠走小型產商，並給予中國政府更強的控制出口能力。中國稀土產量大幅增加的主要原因是，大量小型、未加以管制的中國礦企不顧稀土開採帶來的巨大環境危害。為取得稀土礦，礦主需往地孔裡灌注強酸，強酸將溶解這些礦物，並最終流入易滲漏的人工池。具有諷刺意味的是，開採發展綠色科技所需的這些元素，卻會有如此巨大的環境成本。
各國對稀土礦生產的環境成本顧慮，成為了中國的出口優勢。在當前價位上，加拿大、巴西、澳大利亞和南非的出口商都無法大規模開採稀土礦，因其需承擔的環境和勞力成本更高，在價格上無法與中國競爭。
中國確實對採礦徵收了資源稅，但稅率低於其他國家，徵收的資源品種亦較少。且與其他多數國家不一樣，中國並不對土地、森林、水和海洋的使用徵稅。採礦稅率亦僅為產出總價值的6%，遠低於歐洲國家的20%和美國的12.5%。除此之外，中國政府還對工業用電給予補貼，令其成本水平低於墨西哥和巴西等發展中國家；這亦是鋼鐵和有色金屬等能源密集型產業在中國得以蓬勃發展的原因。
自二十世紀九十年代以來，中國中央政府不斷嘗試整合稀土行業，但進展緩慢，因較低的開採成本吸引了更多企業的進入，而行業的分散亦削弱了中國在全球大宗商品市場中的價格談判能力。
這種情形與中國在鐵礦石上面臨的情況剛好相反，但結果卻相似。中國是全球最大鐵礦石進口國，但與主要鐵礦石供應商的議價能力卻很弱。
犧牲一些增長換護價能力
中國應該認識到最好將環境、能源和健康等成本納入價格體系中，以促使稀土行業整合。隨着中國變得更加富裕，它可以犧牲一些增長，來換取環境改善和提高她迫切希望得到的在國際市場的議價能力。
其他國家或仍會抱怨中國控制稀土礦價格的努力。但他們的抗議將越來越缺乏根據。畢竟，西方國家不是一直都在抱怨稱低環保標準給中國帶來了不正當的競爭優勢嗎？最近案例顯示，世貿組織環保意識很強，越來越傾向於支持以保護資源為主要論點的國家。若中國現在能提高環保標準以加強對稀土礦出口的管控能力，西方國家和世貿組織將難以理直氣壯地提出反對。
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