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龔敏迪
三省六部制，至隋唐已經定型為中央最高政府機構。三省中書省、門下省、尚書省之下，有吏、戶、禮、兵、刑、工六部。每個部又各轄四司，共為二十四司。衙門裡的熱門話題，大概總離不開相互間的級別、苦樂以及譏諷，所以歷史上也留下了一些這方面的記載。
《老學菴筆記》記載了人們對六部二十四司在北宋元豐年間情況的概括：「吏勳封考，筆頭不倒；戶度金倉，日夜窮忙；禮祠主膳，不識判硯；兵職駕庫，典了襏褲；刑都比門，總是冤魂；工屯虞水，白日見鬼。」到了南宋偏安江南後則變成了：「吏勳封考，三婆兩嫂；戶度金倉，細酒肥羊；禮祠主膳，淡喫虀麵；兵職駕庫，咬薑呷醋；刑都比門，人肉餛飩；工屯虞水，生身餓鬼。」
管理文官階品、封命、勳級、考核功過的吏部四司，因為權力較大，捏在他們手裡的一枝筆可以決定官員的命運，到了南宋則裙帶關係盛行，他們的工作就盡是些婆婆媽媽的事了；分管戶口土地、稅賦徭役、國藏出納、天下庫儲的戶部，由事務繁瑣，日夜空忙難以下手，變成了享受「細酒肥羊」；分管禮樂學校、祠祀天文、陵廟牲豆、諸蕃朝謹的禮部，由無所事事，不學無術的「不識判硯」，進一步變成「淡喫虀麵」的無味閒差；一向被歧視的分管武官階品、地圖城隍、輿輦廄牧、兵器鹵簿的兵部，先前是窮到「典了襏褲」，到南宋仍然只能「咬薑呷醋」，處處省吃儉用；分管律法案件、俘虜審理、經費器械、門禁關卡的刑部，由「總是冤魂」的冤假錯案多發，進一步靠山吃山，吃上了「人肉餛飩」；而分管城池工役，天下屯田、苑囿山澤、河流溝洫的工部「白日見鬼」、「生身餓鬼」，大概既有清閒冷落，也有巧立名目的兩面，進一步就變成既有窮困潦倒，以及越發貪婪的兩面吧。
所謂六部的民謠，更確切地說應該是官謠，清朝六部的官謠就更多了，比如戴璐《藤蔭雜記》說雍正之後：「吏科官，戶科飯，兵科紙，工科炭，刑科皂隸，禮科看」；還有「吏部樣、戶部賬、禮部相、兵部仗、刑部狀、工部匠，理藩院檔、鴻臚寺唱、欽天監望、國子監放、翰林院當」的說法，官員們基本上不幹甚麼事實。此外，還有以富、貴、貧、賤、威、武形容六部的：吏部貴而戶部富，兵部武而刑部威，工部專管工程，職務猥瑣，因而人們都以賤工看待，而禮部是沒有油水的清水衙門。可怕的是：「大臣任意因循，小臣效尤玩滯」，形成一種「上下推諉，以為固然，彼此相安，以苟歲月」的作風。所以光緒時，譚鐘麟以吏部左侍郎兼戶部左侍郎，上朝謝恩，尚書翁同龢與他開玩笑說：「譚君由吏部而戶部，可謂富且貴了；薛允升由刑部而工部，可謂貧且賤矣！」譚也笑答道：「不管是富貴還是貧賤，都是可恥！」
活躍在清朝六部裡的是一幫書吏，所謂：「官憑文書吏憑賄」，他們靠山吃山，靠水吃水，進行了肆意的搜刮。吏部掌官員任免之事，求官者必須打點吏部的書吏，書吏則根據行賄者所求官缺的大小、肥瘠決定索賄數目，然後在名單上「開列其先後」，然後「賄不至，非駁斥，即延閣」；戶部掌管著各省款項的銷核，所以有「闊書辦者必首戶部」、「戶部書吏之富，可埒王侯」的說法。比如福郡王征西藏回來，戶部某書吏索其軍需報銷費，福郡王大怒道：「小胥竟敢向大帥索賄！」書吏答道：「若不賞我鉅款，報銷之事就要辦三年，皇上怪罪下來，必興大獄。我這是為您著想呀！」福郡王無奈，只好賞以鉅款。
李慈銘《越縵堂日記》說：「朝官多貧至不能自存，而吏人多積貲巨億，衣食享用，擬於王者。」所謂：「天棚、魚缸、石榴樹；先生、肥狗、胖丫頭。」家中未必有子弟讀書，也要請一塾師擺樣子，丫頭養得胖胖的，狗也喂得肥肥的，正如唐人以胖為美，可以用來標榜自己的富裕、悠閒。《韓非子》中提到一個故事：趙簡子對派去收稅的官員說：稅如收重，國家富了，但老百姓窮了；稅如收輕，老百姓富了，但國家窮了。有個叫薄疑的人對趙簡子說：「君之國中飽。」趙簡子還以為薄疑說他國家富，很高興，可是薄疑說「中飽」的意思是：「府庫空虛於上，百姓貧餓於下，然而奸吏富矣。」皇帝要通過三省六部來為自己的皇權服務，三省六部的官員又要依靠書吏來維持自己的地位，於是就不惜讓國家窮點，老百姓窮點了。
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