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■搭載「阿特蘭蒂斯」號的4名太空人抵達肯尼迪太空中心，包括指揮官弗格森(左1)，飛行員赫爾利(左2)、馬格努斯(左3)，任務專家瓦爾海姆。 法新社
對於航天迷來說，2011年標誌一個時代的終結，美國太空穿梭機「阿特蘭蒂斯」號將於周五最後一次升空，在完成穿梭機歷來第135次飛行任務後，將會光榮引退，整個美國穿梭機計劃也一併走進歷史。回顧30年的穿梭機時代，兩次致命穿梭機意外更奪去14名太空人的性命，究竟穿梭機貢獻是否大於代價值得反思。當局表示，若天氣不佳，可能推遲升空時間至周六或周日。
「阿特蘭蒂斯」號的最後任務，將從佛羅里達州肯尼迪太空中心升空，接載4名太空人前往國際太空站，攜帶可使用一年的食物和裝備到太空站上，估計將有多達100萬人到場見證升空過程。整個航程為期12日，預計本月20日返回地球，當天正是「阿波羅11號」登月周年紀念日，意義非凡。
未來太空任務 交私營企業
穿梭機退役後，美國太空人員將依賴俄羅斯飛船前往國際太空站。美國政府希望私營企業能開發出運送太空人的「太空巴士」，以便美國騰出資金進行新技術研發及深空探索。美國太空總署（NASA）署長博爾登稱，儘管穿梭機項目終結，但美國至少在半個世紀內，仍將保持太空探索領域的領先地位。
在快將告別之際，不妨回顧穿梭機歷史上的得與失。穿梭機是太空人登月之後的美國重要太空探索項目，於1972年1月由前總統尼克松宣布啟動。當時美國在太空競賽上領先蘇聯，NASA希望藉一種外形和飛機相似、可循環再用的太空船，以較便宜的方式維持其太空影響力。
當時NASA對穿梭機項目寄予厚望，希望它能達到多個目標，包括太空航行、探索、發射及配置衛星、將衛星帶回地球，以及進行科學實驗。
但時間證明穿梭機並不便宜。NASA於1972年預計，穿梭機每次起飛只花1,040萬美元（約8,100萬港元），但據實際上共花費1,920億美元(約1.5萬億港元)，平均每次升空15億美元（約117億港元）。
兩次嚴重空難 代價惹反思
穿梭機項目雖然嚴重超支，但它也立下不少豐功偉績，例如協助哈勃太空望遠鏡運作。然而，即使撇下支出不談，穿梭機也未完全達到最初的工作目標。NASA最初期望它能在1978年至1990年間每年升空39次，但事實上到去年為止，每年只飛過4.5次。
加上「挑戰者」號和「哥倫比亞」號的空難，使華府最終放棄穿梭機。究竟人們從穿梭機得到甚麼教訓？美國行星協會名譽執行董事弗里德曼表示，除非真的有所值得，否則不要輕易以人命來冒險—像發射衛星等工作，根本不需人類出馬。
■綜合報道
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