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■搭載「阿特蘭蒂斯」號的4名太空人抵達肯尼迪太空中心,包括指揮官弗格森(左1),飛行員赫爾利(左2)、馬格努斯(左3),任務專家瓦爾海姆。 法新社
對於航天迷來說,2011年標誌一個時代的終結,美國太空穿梭機「阿特蘭蒂斯」號將於周五最後一次升空,在完成穿梭機歷來第135次飛行任務後,將會光榮引退,整個美國穿梭機計劃也一併走進歷史。回顧30年的穿梭機時代,兩次致命穿梭機意外更奪去14名太空人的性命,究竟穿梭機貢獻是否大於代價值得反思。當局表示,若天氣不佳,可能推遲升空時間至周六或周日。
「阿特蘭蒂斯」號的最後任務,將從佛羅里達州肯尼迪太空中心升空,接載4名太空人前往國際太空站,攜帶可使用一年的食物和裝備到太空站上,估計將有多達100萬人到場見證升空過程。整個航程為期12日,預計本月20日返回地球,當天正是「阿波羅11號」登月周年紀念日,意義非凡。
未來太空任務 交私營企業
穿梭機退役後,美國太空人員將依賴俄羅斯飛船前往國際太空站。美國政府希望私營企業能開發出運送太空人的「太空巴士」,以便美國騰出資金進行新技術研發及深空探索。美國太空總署(NASA)署長博爾登稱,儘管穿梭機項目終結,但美國至少在半個世紀內,仍將保持太空探索領域的領先地位。
在快將告別之際,不妨回顧穿梭機歷史上的得與失。穿梭機是太空人登月之後的美國重要太空探索項目,於1972年1月由前總統尼克松宣布啟動。當時美國在太空競賽上領先蘇聯,NASA希望藉一種外形和飛機相似、可循環再用的太空船,以較便宜的方式維持其太空影響力。
當時NASA對穿梭機項目寄予厚望,希望它能達到多個目標,包括太空航行、探索、發射及配置衛星、將衛星帶回地球,以及進行科學實驗。
但時間證明穿梭機並不便宜。NASA於1972年預計,穿梭機每次起飛只花1,040萬美元(約8,100萬港元),但據實際上共花費1,920億美元(約1.5萬億港元),平均每次升空15億美元(約117億港元)。
兩次嚴重空難 代價惹反思
穿梭機項目雖然嚴重超支,但它也立下不少豐功偉績,例如協助哈勃太空望遠鏡運作。然而,即使撇下支出不談,穿梭機也未完全達到最初的工作目標。NASA最初期望它能在1978年至1990年間每年升空39次,但事實上到去年為止,每年只飛過4.5次。
加上「挑戰者」號和「哥倫比亞」號的空難,使華府最終放棄穿梭機。究竟人們從穿梭機得到甚麼教訓?美國行星協會名譽執行董事弗里德曼表示,除非真的有所值得,否則不要輕易以人命來冒險—像發射衛星等工作,根本不需人類出馬。
■綜合報道
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