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戴永夏
中國古代的皇帝，多數都喜歡娛樂。娛樂的規模不一，形式也多種多樣。其中水上遊樂，是一種主要的娛樂方式。
水上遊樂主要是遊湖。過去的皇宮中，都闢有很大的苑囿，苑囿中建有湖泊。春秋佳日，或盛夏酷暑，帝王后妃們常盪舟湖上，觀光賞景，嬉戲作樂，盡享湖上的美好風光。
漢昭帝：萬歲為樂豈為多
在漢代的皇帝中，漢昭帝劉弗陵比較開明。儘管他只活了21歲，但他在位期間，輕徭薄賦，招撫流民，廣開言路，虛心納諫，在關注民生、穩定社會等方面幹了不少好事。當然，作為帝王，他也喜歡享樂。東晉王嘉的《拾遺記》中，就記載了一些他乘龍舟遊玩的趣事。
漢始元元年（前86），昭帝在宮中開挖了一個廣約千步的淋池，池中種植了一種分枝荷花。這種荷花一莖四葉，狀如並列的傘蓋。日光照射時，葉片低垂，如美人羞澀的臉，故人們又稱它為低光荷。它結的果實如同佛珠，可做首飾佩帶。花葉入嘴嚼之，清香馥郁，沁人心脾，令人神清氣爽。
漢昭帝十分喜愛這水碧荷香的淋池。他經常攜著眾多宮女，乘著龍舟，在淋池中暢遊。這種龍舟以名貴的文梓木建造，木蘭為槳，船首雕刻著翔鸞飛鳥，船身裝點得五彩繽紛，華美異常。侍遊的宮女們口含荷花，頭戴碧玉般的荷葉，身披芰荷綠衣，載歌載舞，營造了滿船的歡樂。昭帝在這「溫柔鄉」中「樂不思蜀」，夜以繼日，通宵達旦地尋歡作樂。玩到盡興時，他忽然詩興大發，美美地吟出一首詩來，讓宮女們即席演唱。於是，一首委婉動聽的《淋池歌》，透過明亮的月色，仙樂般地從龍舟上飄起：
秋素錦兮泛洪波，揮纖手兮折芰荷。
涼風淒淒揚棹歌，雲光曙開月低河，
萬歲為樂豈為多！
這位年輕的天子流連池中，快意舟上，深深地被這裡美麗的秋色陶醉。他感到平時得到的歡樂太少了，終於在這裡找到了理想的樂園！
漢靈帝：千年萬歲嘉難逾
跟漢昭帝不同，東漢的靈帝是個有名的荒唐皇帝。在位期間，他增收田賦，賣官鬻爵，廣置田宅，大修宮室，害得民不聊生。在享樂腐化上，他也相當「出眾」。
他經常用四匹白驢駕車，自己獨自操轡，在御苑裡閒逛；又給狗戴上文臣戴的進賢冠，配上綬帶，牽著招搖過市。他還在後宮裡設了一家「超市」，讓宮女們販賣物品，互相盜竊爭鬥。他則換上商人服裝，躲在「超市」角落裡看宮女們打架取樂。
他乘龍舟作樂，更為荒淫無恥。
東漢國都洛陽城外，有許多供皇帝遊樂的苑囿，其中西苑最大，遊樂設備也最齊全。荒淫無度的漢靈帝在西苑中建造裸游館10間，館前台階上以綠苔為被，館的四周引渠水環繞。每逢盛夏，漢靈帝就在裸游館避暑。他挑選14至18歲的美女陪他在裸游館徹夜宴飲，盡情享樂。他還挑選一些冰清玉潔、身材優美的宮女一絲不掛地為他執篙搖櫓，他則斜倚在龍船中「飽餐秀色」。興之所至，他還故意將船弄翻，讓赤身裸體的宮女紛紛落水，他則以淫邪的眼睛欣賞著美女們在水中嬉鬧……這些都玩膩了，他又裝模作樣地寫起詩來。一首《招商歌》寫完後，他又立即讓宮女演唱：
涼風起兮日照渠，青荷晝偃葉夜舒。
惟日不足樂有餘，清絲流管歌玉鳧，
千年萬歲嘉難逾！
漢靈帝就這樣一邊聽著曲子，一邊在船上銷魂作樂。他認為這樣美好的時光很難有再超過它的了，因此感歎說：「假如一萬年都如此，就是天上的神仙了！」然而好景不長，他死後才30來年，他那做傀儡皇帝的兒子獻帝便把江山「禪讓」給了曹丕，綿延了400多年的漢王朝也就此滅亡。
宋真宗：春風引出大龍船
跟漢代皇帝相比，宋代皇帝的水上遊樂少了些浪漫荒唐，多了些藝術情趣。
當時，皇宮御苑中的金明池上，經常舉行雜戲表演。觀賞這些表演，成為皇帝和后妃的一大快事。宋人孟元老在《東京夢華錄》中，就較詳細地記載了咸平三年（1000）三月一日，宋真宗趙恆到金明池觀賞水戲的情景：
駕先幸池之臨水殿錫宴群臣。殿前出水棚，排立儀衛。近殿水中，橫列四彩舟，上有諸軍百戲，如大旗、獅豹、掉刀、蠻牌、神鬼、雜劇之類。又列兩船，皆樂部。又有一小船，上結小綵樓，下有三小門，如傀儡棚，正對水中。樂船上參軍色進致語，樂作，綵棚中門開，出小木偶人，小船子上有一白衣人垂釣，後有小童舉棹划船，遼繞數回，作語，樂作，釣出活小魚一枚，又作樂，小船入棚。繼有木偶築球舞旋之類，亦各念致語，唱和，樂作而已，謂之「水傀儡」。又有兩畫船，上立鞦韆，船尾百戲人上竿，左右軍院虞候監教鼓笛相和。又一人上蹴鞦韆，將平架，觔斗擲身入水，謂之「水鞦韆」。水戲呈畢，百戲樂船，並各鳴鑼鼓，動樂舞旗，與水傀儡船分兩壁退去……
看過精彩的「水傀儡」和「水鞦韆」表演後，緊接著他又觀看軍士們的「爭標」比賽。這一比賽要先在水面的終點插上一根長竿，竿上纏錦掛綵，呼為「錦標」。競賽的船隻以首先奪取錦標者為勝，故又稱之「爭標」。比賽前，兩支船隊分列左右兩翼，每隊都有小龍船、虎頭船、飛魚船、鰍魚船等數十艘，兵士上百人。船上旌旗獵獵，鼓樂齊鳴。比賽時，只見令旗一揮，兩隊龍舟便急如箭發，爭相奪取水中插著的「錦標」。先奪到者山呼海嘯，狂歡雀躍，以博取皇帝的獎掖和百姓的喝彩。這景象被大畫家張擇端形神並茂地繪進了名畫《金明池爭標圖》中。
觀看表演時，皇帝坐在大龍船上。大龍船長三四十丈，闊三四丈，頭尾雕刻著騰飛的巨龍，金碧輝煌。寬平的船板兩邊排列著10間樓閣，供皇眷們觀賞休息用。皇帝的御座設在正中，座前有龍水屏風，顯得雄偉壯麗。表演開始時，幾隻小船先將大龍船牽引到臨水殿前。表演結束後，再將龍船拖回大屋中。
以上這些水上娛樂活動，具有較高的藝術水平和觀賞價值，因此深受歡迎。前去觀看的，除皇帝后妃外，還有京城的百姓。人們將此當作一件節慶盛事，津津樂道。詩人還將它寫進詩中，廣為流傳。宋代詩人朱翌在《端午觀競渡曲江》一詩中就深情地寫道：
卻憶金明三月天，春風引出大龍船，
三十餘年成一夢，夢中猶憶水鞦韆。
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