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林紓是近代文學史上的一位奇才，他不懂外文，卻通過與人合作的方式，讓精通外文的人口述原作，然後根據自己的理解和判斷進行筆譯。以這種獨特的譯法，林紓將英、美、西、法、俄等十幾個國家的一千七百餘部名著翻譯成了中文，為當時閉塞的國內讀者打開了另一扇窗戶，起到了開拓眼界、推動意識覺醒的作用，造成了很大的社會影響，由此也奠定了他在文學翻譯事業中的重要地位。這與他深厚的文學功底，豐富的閱覽量，以及讀書方式都是分不開的。
林紓生於動盪的清末時期，少時也是以舉業為己任，只不過，他的思想並沒有完全受科舉八股的束縛，而是對一切雜書都饒有興趣。因家境貧寒，他長期到同縣的一位藏書家家裡借閱書籍，為了能夠按照約定的日期歸還，他不分日夜地摘抄苦讀，為此染上了肺病，十年間咳血不止，但依然臥床翻閱，殆不輟手。為了激勵志節，鼓舞自己奮發讀書的精神，他在自家牆上畫了一口棺材，旁邊題寫「讀書則生、不則入棺」八字，意為人活在世上就是為了讀書，不如此，活著也就沒有了意義。憑著這股勁頭，博學強記的林紓閱書數萬卷，為他以後的譯文創作打下了堅實的基礎。
但是，林紓後來在任國文教員及北大講席時，卻不以自己苦讀多年的經驗現身說法，而是鼓勵學生擇優誦讀。他列出了三本書，要求學生務必熟讀《左傳》、《史記》和《莊子》。此時，林紓已經把讀書的重點由博覽轉為了精讀。
名列春秋三傳之一的《左傳》，是一部以年為綱、文史結合的歷史著作。《史記》則為中國的第一部紀傳體史書，與《左傳》雖然體例不同，但都是記敘作品中的典範，史書中的精品。而《莊子》是以寓言闡明哲學道理的著作，想像雄奇，汪洋恣肆，變化無端，對後世的作家在文學風格、寫作技巧上，都有著巨大的影響，堪稱論說作品中的圭臬。林紓認為學生只要把這三本書徹底讀透，打好了基礎，不論是敘事說理，還是再讀別的書，都能起到觸類旁通的作用。
明代理學家胡居仁說：「讀書雖多，若不精熟，不若少而精熟。書雖精熟，又要實體會，方有得。」認為讀書多卻不能真正掌握，還不如少讀而求精熟，且有實際體會，方有收穫。林紓讓學生讀三本書，就是這一理論的實踐。當然，這並不是說廣泛而不專精的閱覽就是錯的，而是博覽也要有目的性，並非順隨自己的心意亂看一氣，應當在掌握一定知識基礎的前提下，逐步去擴大閱讀的圈子，如此不僅能夠明於去取，也更易由此及彼，融會貫通。
讀書並不在多，懂得怎樣讀，讀甚麼，遠比讀多少更重要。這就是林紓根據自己多年的讀書經歷總結出的經驗之談。
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