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有說一個簡單英文句子只有一個動詞，但確切點說，是只有一個「主要動詞」(main verb)。Main verbs用以表達句子主語(subject)的動作。除了main verbs之外，還有兩類動詞—auxiliary verbs(助動詞)和modal verbs(情態助動詞)，作用都是賦予main verbs特定的意義。這次主要談談modal verbs。
Modal verbs表達說話者的想法或態度，包括：
1 ) 表示推測：must、may、might、can、could
上述modal verbs表達推測的語氣。Must表示非常肯定，例如：Sam is absent. He never skips classes for no reasons. He must be sick today.
如果沒有那麼肯定，只是「可能」，可以用may、might、can或could。譬如說：I'm not so sure. He could be sick, or he could be out of town.
幾乎肯定沒有可能，就應該用can't。如：It can't be true!
2 ) 表示請求：may、might、can、could、will、would
請求問句中，如果主語是I，可用may、might、can或could開頭。例如：May I borrow you book, please?
Might I最為客氣，但現已比較少用；May I和Could I較常見，都是禮貌的表達方式；Can I就最不客氣，只用於相熟朋友之間的對話。
如果主語是you，則可用can、could、will或would。例如：Would you pass the salt?
Could you和Would you的語氣比Can you和Will you禮貌和客氣。
3 ) 表示必要：must
例子：All students must pass the examination in order to graduate.
4 ) 表示建議：should、ought to、had better、could
Should和ought to的意思差不多，都是「應該」，如：You should study harder.
Had better的語氣較重，暗示不依建議做的話會有不良後果，如：We'd better hurry up or else we may miss the flight.
Could的語氣最弱，通常表示一個選擇，如：You could take a bus to the airport, or you could take a taxi.
從以上例子可見，would、could、might不一定是will、can、may的過去式。此外，在第一和第四類情況，若講述過去的事情，應該用must have、might have、may have、could have、should have。例如：
‧推測過去發生了甚麼事情：Sam was absent yesterday. He might have been sick. (不是He might be sick.)
‧指出原本應該怎樣做：I have a cold. I should have worn a coat last night. (Ought to have和had better have並不常用。)
上述部分modal verbs還有另一些意思，例如can和could可表示能力，may和might表示許可等。要掌握不同modal verbs的用法和差異，可以多參考文法教材。 ■葉劉淑儀 新民黨主席
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