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很多人從小至今學習a或an的用法時，都存有這樣的概念，凡隨後的生字開首屬a、e、i、o、u的，皆以an配搭之。因此，我們會用an apple、an egg、an ice-cream、an orange、an umbrella等，似是理所當然，我們都習慣了這種用法。
以往所學 未必正確
那為甚麼我們會用an hour，而不是a hour呢？不是a、e、i、o、u前才用上an的嗎？近似的例子如an heir（繼承人），然而half我們卻以a配之。何故？考考你們，同學又試猜想an uniform、an European man、an one-hour show、an unicorn（獨角獸）是否正確呢？
要知道以往學的未必就是金科玉律，因為很多時a、e、i、o、u前都用an，我們便以為必對無疑，但既然有例外，我們當然要探究真相。大家現在試試用一分鐘時間玩玩Black Magic（猜背後定律），思索何故出現這種情況？提示為Seeing is not believing。
首字發音 響須用an
從提示不難看出端倪，決定用a或an其實在耳不在眼。因為若一個字的首音是響音（vowel），便得用an，否則應用a。而判別是否響音則不能單靠生字的串法，得靠第一個發音。因此，我們非看生字的第一個字母，而是看第一個發音，來判斷用a還是an。
剛提及的例子如uniform、unicorn以及European，它們第一個音是/ju:/（讀you），發音以/j/始。語音學上音標/j/（像「yellow」的y音）不是響音，因此不應配以an。又如one-hour show，雖以o為開首，但讀音實以/w/為首（/w^n/），/w/不是響音，故不用an。
使用習慣 輔音配a
相對而言，orange與one雖然均以o開首，可是發音不同：orange發音為/o/，屬響音，因此我們會說an orange；而one發音為/w/，屬輔音（consonant），因此配a才對。而umbrella與union的道理同出一轍：umbrella發音為/^/，屬響音，配以an；union以/j/（y）發音，因此用a。
語言的運用我們可視之為一種習慣，分析背後的理論有助同學掌握用法。中文母語同樣出現近似問題，同一個中文字在不同情況會出現不同讀音。因素取決於詞性與習慣，又根據它跟甚麼字詞相配。例如：「快樂」、「音樂」、「敬業樂業」中的「樂」雖屬同一字，但發音不同，它們分別是lok6（落）、ngok6（萼）、ngaau6。因此，凡語言用字發音必不能墨守成規，閉門造車，要多翻字書，向教師請教才是。
本標題為an university還是a university，到底哪個才對？答案是a university。 ■香港專業進修學校語言傳意學部主任 李慧慈及講師區肇龍
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